Vad är en rymdfontän?
En rymdfontän är en hypotetisk aktiv struktur som skulle använda drivkraften i en ström av projektiler för att hålla en struktur högt. Eftersom en rymdfontän måste behöva hundratals eller tusentals kilometer i höjd kallas den för en megastruktur, och kostnaden för dess konstruktion skulle vara oöverkomliga under de kommande decennierna åtminstone.
I motsats till en rymdhiss, som använder draghållfasthet för att hålla sig högt, skulle en rymdfontänns medel för upphängning vara samma sätt som en hypotetisk frisbe som barragas av en ström av vatten från en slang skulle använda. För en rymdfontän skulle projektilströmmen behöva inneslutas i ett vakuum för att förhindra massiv kraftförlust. Vakuumet skulle innehålla ett rör som använder magnetisk levitation för att förbli frånkopplad från projektilströmmen. Av den anledningen använder en av de enda allvarliga studierna av en rymdfontän ett kontinuerligt, segmenterat järnband bara 5 cm som projektilströmmen.
Trots den initiala energiinvestering som krävs för att få projektilströmmen igång, rymmer rymdfontännet i slutändan mer löfte än rymdhissen eftersom dess höjd inte skulle begränsas av materialets draghållfasthet. Exotiska material som kolananorör skulle inte vara nödvändiga för att hålla tornet högt - konventionella material skulle vara tillräckliga.
En rymdfontän har alternativt föreställts som en enorm slinga eller som ett enda torn med två stigar för inkommande och utgående pellets. I ett torn skulle pellets bromsas när de nådde toppen med elektromagnetiska draganordningar som skulle skörda energi från de accelererade föremålen. Sedan skulle de återvända till jordens yta genom tyngdkraften, där en del av deras fart skulle återigen skördas. Den energi som erhållits genom denna process skulle sedan användas för att driva en massförare som återigen lanserar pelletsen upp i rymden, där de överför fart till en flytande plattform och återupptar processen igen.
Konstruktionsmetoden skulle också variera från rymden hissen. I stället för att byggas från rymden ner skulle tornet byggas stegvis från grunden. För en slinga skulle ett extremt långt ihåligt rör börja i vila på jordens yta. Därefter börjar projektilströmmen långsamt, med pellets som matas in i röret vid en liten uppåtgående höjd, vilket får röret att sakta men säkert stiga upp från jordens yta. Så småningom skulle toppen av slingan nå ut i rymden. För ett torn skulle en sluten slinga också användas, men de utgående och inkommande strömmarna skulle ligga bredvid varandra.
Strömförsörjningen och projektilströmmarna för varje rymdfontän skulle behöva vara överflödiga. Om slingan brast och projektilerna befriades, kan en enorm katastrof uppstå. En rymdbrunnslinga som faller mot marken vid återgångshastigheter skulle likna att surra jorden med en enorm slinga.