Vad är en rymdfärja?
Rymdfärjan, officiellt kallad rymdtransportsystemet, eller STS, har varit det primära amerikanska rymdskeppet som har använts för bemannade uppdrag sedan 1981. Fem rymdfärjor byggdes för en total kostnad på cirka 2,2 miljarder USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, och strävan. En ytterligare Shuttle, Enterprise, var icke-rymdvärdig och byggdes endast för teständamål.
Från och med december 2007 har det skett 118 framgångsrika bussuppdrag och två misslyckanden. De två misslyckandena, Challenger 1986 och Columbia 2003, berodde på katastrofalt raketfel och uppbrott under respektive reentry. Under båda tillfällena dödades alla sju astronauter ombord.
Rymdfärjan har haft en strålande historia som det första återanvändbara lanseringsfordonet. Konceptet med ett återanvändbart lanseringsfordon introducerades ursprungligen som ett sätt att sänka kostnaderna för rymdflyg, även om det misslyckades i detta avseende, istället för att vara det dyraste projektet i NASAs historia. Bland de betydande nyttolasten för rymdfärjan finns Hubble Space Telescope, Galileo-rymdskeppet (som fortsatte att studera Jupiters månar), Magellan-rymdskeppet, Chandra X-ray Observatory och komponenter i International Space Station, det största internationella rymdrelaterade projektet i historia.
Rymdfärjan drivs på tre olika sätt: dubbla solid raketförstärkare, en stor extern tank som drivs med flytande syre och väte vid kryogena temperaturer och ett manöversystem för kretslopp. De två solida raketförstärkarna lyfter rymdfärjan från dynan och matas ut från omloppsbotten två minuter efter lanseringen. Boosterna stiger ned via fallskärm för senare återhämtning.
Orbiters specifikationer är följande:
• Längd: 37,24 m (122,17 fot)
• Wingspan: 23,79 m (78,06 ft)
• Höjd: 17,86 m (58,58 ft)
• Tom vikt: 68,585 kg (151 205 lb)
• Total bruttovikt: 240 000 kg (109 000 kg)
• Högsta landningsvikt: 104 000 kg
• Maximal nyttolast: 25 250 pund (25 061 kg)
• Dimension av nyttolastfack: 4,6 m × 18,3 m
• Driftshöjd: 100 till 520 sjömil (185 till 960 km)
• Hastighet: 25404 ft / s (7 743 m / s, 27,875 km / h, 17,321 mi / h)
Rymdfärjan kommer att fasas ut 2010 och ska ersättas av Orion-fordonet, utformat för att bära besättningar till månen och därefter.