Vad är en spiral galax?

En spiralgalax är en av tre typer av galax som katalogiseras av Edwin Hubble. Dessa galaxer verkar vara de vanligaste i universum, och som antyds av deras namn har de en distinkt spiralform, med armar som lindas runt en mycket tät kärna. Vår hemgalax, Vintergatan, är ett exempel på en spiralgalax. Uppskattningarna av andelen galaxer som tar formen varierar avsevärt, men de flesta är över 50%.

Flera funktioner skiljer en spiralgalax från andra typer av galaxer. Den första är den galaktiska kärnan, som består av en utbuktning av mycket gamla stjärnor arrangerade runt ett supermassivt svart hål. När en spiralgalax ses från sidan är den distinkta utbukten mycket uppenbar. Kärnan omges av armar som kan lindas tätt eller löst, beroende på ett antal faktorer. Dessa armar har mycket yngre stjärnor än den galaktiska kärnan.

Spiralgalaxier är omgiven av en gloria av äldre stjärnor, de flesta är arrangerade i extremt täta grupper kända som kulakluster. Dessa kluster kan ibland vara svåra att identifiera eftersom stjärnorna är så tätt packade att de kan se ut som en enda punkt. Genom hela galaxen flödar gas och damm. Den exakta formen och storleken på en spiralgalax kan påverkas av närvaron av angränsande galaxer, och inom galaxen kan det vara stor variation. Vissa områden verkar till exempel vara fientliga mot bildandet av planeter, medan andra är mer vänliga mot planetbildning.

Många spiralgalaxer får en spärrad form. I en spärrad spiralgalax, istället för att ha en rund kärna, är galaxens kärna faktiskt stångformad, och när den ses från sidan liknar utbuktningen starkt en jordnötter. Vintergatan faller under denna klassificering. Spiralgalaxier klassificeras som Sa, Sb eller Sc beroende på hur tätt inslagna armarna är, med Sc-spiralgalaxier som har den lösligaste konfigurationen. Spärrade spiraler betecknas SBa, SBb och SBc.

Det kan ta tid att lära sig vilken klass en galax faller under. Delvis är identifiering beroende av perspektiv, eftersom när man betraktar det från sidan kan detaljerna i en galaxens struktur döljas, där galaxen ser ut som en ljus linje av stjärnor. Forskare hittar ständigt nya galaxer och lär sig mer om strukturerna i enskilda galaxer när observationsutrustningen förbättras och när de samlar fler och fler bilder på universum.