Vad är en Stellar Stream?

En stjärnström skapas när stjärnor från en galax dras från sin hemgalax av en annan. Stjärnströmmen är en lång tunn filament av stjärnor som produceras av tidvattenskrafternas sträckning. Endast ungefär ett dussin stjärnströmmar har namngivits eller studerats i detalj. Eftersom de är ett fenomen som bara inträffar i galaktisk skala, är de flesta stjärnströmmar för svaga och avlägsna för att studera mycket noggrant.

Den mest välkända stjärnströmmen och en av de första som bekräftas som sådan är Arcturus-strömmen, som ligger bara 37 ljusår bort och innehåller stjärnan Arcturus. Arcturus-strömmen är en rest av en dvärggalax som förtärts för länge sedan av Vintergatan. Under sin livstid har mjölkvägen antagligen konsumerat dussintals eller till och med hundratals mindre dvärggalaxier, och fortsätter att göra det idag. Vi observerar till och med stjärnkluster som verkar vara rester av kärnorna i upptänkta galaxer, till exempel stjärnklyngen Omega Centauri. Vi vet att det är tidigare galaktiska kärnor och inte konventionella öppna kluster eftersom öppna kluster består av stjärnor som bildas ungefär samtidigt, medan en galaktisk kärna innehåller stjärnor i mycket varierande åldrar.

En av de bäst studerade stjärnströmmarna är Magellanströmmen, en stjärnbrygga som förbinder två av de närmaste galaxerna till Vintergatan, det lilla magellanska molnet och det stora magellanska molnet. Eftersom de magellanska molnen är bland de närmaste galaxerna till våra egna, på bara 150 000 ljusår avlägsna, kan vi observera enskilda stjärnor i "molnen" och deras parallaxer, låta oss göra en 3D-karta över galaxerna och deras mellanliggande stellarström.

Precis som planeter som Saturnus får damm att bildas till ringar runt dem, vissa galaxer riva isär andra och formar dem också till ringar. En stjärnström i form av en ring är Monoceros-ringen, skapad när Vintergatan sväljer en dvärggalax, Canis Major Dwarf Galaxy, cirka 100 gånger mindre än den.