Vad är ett strangelet?

Strangeletter är teoretiserade kosmologiska föremål som består av en exotisk form av materia känd som konstig materia eller kvarkmateria. Denna form av materia skapas i kärnorna hos särskilt massivt neutronstjärnor. I neutronstjärnor är resterna av kollapsade stjärnor med massor mellan 4 och 8 gånger vår sol, tryck och temperatur så intensiva att protonerna och elektronerna i atomkärnorna smälter samman till att bli neutroner. Det resulterande materialet kallas ibland neutronium, ett hav av neutroner packade mycket tätare än konventionellt material.

Ibland är trycket och tyngdkraften i centrum av neutronstjärnor så massiva att neutroniet kollapsar i dess beståndsdelar, kvarkar. Detta resulterar i agglomerationer av så kallade konstiga kvarkar bundna till varandra direkt mycket på samma sätt som övergången från konventionell stjärna till neutronstjärna resulterar i hav av neutroner bundna direkt samman. Namnen fysiker har gett denna typ av materia är "kvarkmateria" eller "konstig materia". Detta kan betraktas som en fasförändring, som att byta från en vätska till ett fast ämne, endast vid densiteter som är många större ordningsfaktorer än de som förekommer i detta solsystem.

Det har antagits att strangeleter (sub-stellar agglomerationer av konstig materia) kan vara i stånd att existera oberoende av kvarkstjärnorna som skapade dem. Om så är fallet kan det finnas många strangeleter i detta universum, en möjlig förklaring till problemet med mörk materia. Eftersom strangeleter upprätthåller så djupa tyngdkraftsbrunnar för föremål av deras storlek, visar beräkningar att strangeleter som kommer i kontakt med vanlig materia skulle överväldiga denna fråga med sina gravitationsfält och bryta ner den vanliga materien till konstig materia. Om strangeletter finns och fortsätter att komma i kontakt med vanligt ämne på obestämd tid kan det bara vara en tidsfråga (om än en kosmologiskt lång tid) innan strangeletter sväljer allt konventionellt material i universum.

Även om förekomsten av strangelets ännu inte har bevisats slutgiltigt, finns det observerade stjärnor för täta för att vara konventionella neutronstjärnor men ändå för glesa för att vara svarta hål (dvs. de har volym). Dessutom har strangelets skyltats för oförklarliga seismiska händelser. Om en liten kvävling trängde in i jorden med relativistiska hastigheter skulle det verkligen störa vanlig materia, men till exakt vilken grad som ännu inte har fastställts i en konsensus bland fysikgemenskapen. I likhet med neutrino före dess upptäckt 1956 förblir strangelet en teoretisk konstruktion tills vi utvecklar instrument tillräckligt fina för att antingen verifiera eller motbevisa deras existens.