Vad är en stromatolit?

En stromatolit är en ackrediterad massa av mikroorganismer som har vuxit så nära varandra att de bildar en matta. Stromatoliter bildas vanligtvis i lager, vilket skapar ett karakteristiskt stratifierat utseende, och de är ett ämne av intensivt intresse bland geologer. Fram till 1900-talet var det enda beviset på stromatoliter i fossil form, och forskare antog att dessa unika biofilmer var utrotade. I Shark Bay, Australien, upptäcktes emellertid en koloni av levande stromatoliter som gungade den vetenskapliga världen.

Vanligtvis är mikroorganismerna i en stromatolit cyanobakterier, även kända som blågröna alger. Att leva i form av en koloni är mycket fördelaktigt för dessa organismer, och många exempel på mikroorganismer som lever i liknande kolonier finns över hela världen. En enda stromatolit kan ta tusentals år att bilda, lager för lager, och den kan förekomma i olika former; många stromatoliter ser ut som kolumner, men de kan också bildas på skivor, pyramider och ringar som jätteformade munkar.

Cyanobakterier trivs där andra organismer inte kan överleva, och vissa forskare tror att cyanobakterier och stromatoliter troligen är ansvariga för den moderna överlevliga atmosfären. Dessa organismer genererar energi genom att använda koldioxid och solljus, och biprodukterna är syre och kalciumkarbonat, även känd som kalk. Närvaron av enorma mängder stromatoliter på jorden hjälpte förmodligen att fylla atmosfären med syre, medan generering av kalk säkerställde att de skulle bli fossiliserade för människor att titta på i framtiden.

Moderna levande stromatolitkolonier finns vanligtvis i områden med mycket salt och mycket varmt vatten, vilket efterliknar de förhållanden som stromatoliter överlevde under den prekambrianska eran. Dessa bakteriemattor är mycket ömtåliga, vilket kan förklara varför de moderna kolonierna har hittats i avlägsna områden, långt från räckhåll för människor och betande djur som kan skada dem. Shark Bay-kolonin har faktiskt utsetts till en världsarv, och erkänner dess unika.

I fossiliserad form har en stromatolit tydliga flagniga lager av material, som ofta bildas i kullar och hummocks. Det är också vanligt att hitta avsättningar av olika mineraler mellan skikten, vilket ger ledtrådar om när de bildades och hur förhållandena var. Många fossiliserade stromatoliter är ganska färgstarka, med band av rik färg mellan mer dully färgade lager, och de är populära samlarobjekt.