Vad är en nedsänkt kontinent?

Uttrycket "nedsänkt kontinent" hörs oftast i samband med de legendariska länderna Atlantis eller Mu. Atlantis och Mu existerade aldrig riktigt, men det finns ett par riktiga nedsänkta kontinenter runt om i världen. Båda finns på södra halvklotet. De nedsänkta kontinenterna heter Zealandia och Kerguelen Plateau.

Zealandia är den största av de två nedsänkta kontinenterna med en yta på 3,5 miljoner kvadratkilometer, större än Grönland och nästan hälften av Australien. Som namnet antyder är den enda delen av kontinenten ovanför vattnet i dag öarna Nya Zeeland. Zealandia sjönk snabbt när det bröt av från Australien / Antarktis för 83 miljoner år sedan. För cirka 25 miljoner år sedan var Zealandia helt under vattnet. Idag är 93% fortfarande under vattnet, med bara 7% utgör dagens Nya Zeeland, som skapades genom tektoniska åtgärder för ungefär 23 miljoner år sedan. Det mesta av den nedsänkta kontinenten ligger mindre än 500 m under ytan.

En annan nedsänkt kontinent, långt västerut, kallas Kerguelen Plateau eller bara Kerguelen. Kontinenten är uppkallad efter Kerguelenöarna, som tillsammans med Heard Island och McDonaldöarna är de enda delarna av kontinenten ovanför ytan. Kerguelen ligger i en av världens havsområden längst från torrt land, cirka 3 000 km sydväst om Australien (1 864 mil) och 5 000 km (3,100 mil) söder om Indien. Liksom Zealandia var Kerguelen en gång del av den massiva kontinenten Gondwana, som bestod av praktiskt taget alla landmassor på den nuvarande södra halvklotet. Kerguelen är mindre än Zealandia, med en yta som är något större än en miljon kvadratkilometer, ungefär tre gånger så stor som Japan. Mer än 99% av kontinenten är under vatten.

Kerguelen började bilda 110 miljoner år sedan över Kerguelen hotspot. Mellan 100 miljoner år sedan och 20 miljoner år sedan var kontinenten över havet tre gånger och kan ha haft tropisk flora och fauna för 50 miljoner år sedan. På grund av sin storlek kallas Kerguelen ett mikrokontinent. Kerguelen sjönk för 20 miljoner år sedan och ligger nu 1-2 km (0,6 - 1,2 mi) under havet.