Vad är en självmordsgen?
En av utmaningarna med cancerbehandling är hur man förstör ondartade tumörer utan att skada friska celler. En ny metod som visar stort löfte för att uppnå detta utnyttjar användningen av en självmordsgen. En självmordsgen är en gen som får en cell att döda sig själv genom apoptos eller programmerad celldöd (PCD). PCD är en serie biokemiska händelser som får cellmembranet att upplösas, cellen krymper och kärnan och DNA-fragmentet. Processen tillhandahåller också kroppens rengöring av det cellulära skräpet.
Det finns för närvarande två metoder för självmordsgenterapi som används. Genstyrd enzym-läkemedelsbehandling (GDEPT) använder en gen som tas från cancercellen och modifieras sedan med andra gener för att bilda enzymer som är ofarliga för friska celler. Detta främmande enzym sätts in i tumörcellerna där det frigör ett förläkemedel, som är en liten molekyl som är ofarlig för friska celler, men förstörande för cancerceller. Den modifierade självmordsgenen omvandlar den icke-toxiska läkemedlet till en cytotoxisk substans.
Den andra metoden för självmordsgenterapi kallas virusriktad enzym-prodrug-terapi. Detta använder ett virus, en sådan herpes simplex eller förkylningsvirus, som bärare, eller vektor, för att leverera de modifierade generna till cancercellerna. En studie som utförs av Methodist Neurological Institute i Texas kommer att använda herpesvirus för att leverera självmordsgenerna till hjärntumörer. Patienterna kommer att ges Valtrex, ett läkemedel som används för att behandla herpesviruset. Självmordsgenerna förväntas bryta ner tumörcellerna i sådan grad än när läkemedlet behandlar herpesbäraren, borde cellen förstöras.
Självmordsgenterapi förväntas inte nödvändigtvis helt eliminera behovet av kemoterapi och strålbehandling för alla cancertumörer. Skadorna på tumörcellerna gör dem emellertid mer mottagliga för kemo eller strålning. Denna strategi har redan visat sig vara effektiv mot cancer i prostata och urinblåsan. Tillämpningen av självmordsgenterapi utvidgas även till flera andra former av cancer.
Cancerpatienter upplever ofta deprimerade immunsystem, så att de kan drabbas av biverkningar av användningen av ett virus som leveransmedel. Experiment har genomförts med användning av en polymer som en alternativ bärare. En polymer är ett biomaterial som efterliknar ett virus, men är säkrare som leveransmedel. Detta har också visat sig vara effektivt vid cancer i urinblåsan och i prostata.
Förekomsten av en annan typ av självmordsgen undersöks också som en möjlig förklaring till de högre förekomsten av självmord i vissa familjer. Medan de flesta psykiatriker tror att självmord kan ha flera orsaksfaktorer finns det en tendens till ett större självmordsinstans bland närstående och i vissa geografiska regioner. Till exempel är självmordsgraden i Ungern och Finland högre än i något annat rapporterande land.
En 20-årig kanadensisk studie av patienter som behandlades för depression upptäckte att patienter med en mutation av serotonin-2-genen (5-HT2A) var dubbelt så troliga att försöka självmord som patienter utan denna genetiska skillnad. Patienterna med serotoninmutationen hade en överflod av receptorer, vilket resulterade i en felaktig absorption av serotonin. Studier har också visat att patienter med varianter i två gener, GRIK2 och GRIA3, var mer benägna än andra patienter att försöka självmord medan de tog vissa antidepressiva medel.