Vad är en superjord?
En Super-Earth är en typ av extrasolar planet (exoplanet) som är mer massiv än jorden men inte så stor som en gasgigant som Jupiter eller Saturn. Konceptet är relativt nytt. Vetenskapliga artiklar definierar på olika sätt en Super-Earth som en planet mellan 1 och 10 jordmassor, eller som en planet mellan 5 och 10 jordmassor. Det kan ta ett tag innan en standarddefinition uppstår, om man gör det alls. Superjordar är intressanta för astronomer eftersom de är en kategori av planeter som inte finns i vårt eget solsystem och därmed har en aura av mysterium om dem.
De flesta extrasolära planeter som hittills hittats är antingen Super-Earths eller gasjättar. Detta beror på att vår detekteringsteknik ännu inte är känslig för att hitta exoplaneter med en massa som liknar jorden eller mindre. De första Super-Earths som upptäcktes var PSR 1257 + 12 b och PSR 1257 + 12 c, planeter med massor ungefär fyra gånger större än jorden, som kretsar kring den pulserande PSR 1257 + 12 som ligger 980 ljusår från solen. Även om de först upptäcktes 1992, var det inte förrän 2003 som deras existens bekräftades till tillfredsställelse av det astronomiska samfundet. Dessa var de första extrasolära planeterna som upptäcktes, men inte de första som bekräftades. De kretsar kring en pulsar, så dessa planeter badas ständigt i röntgenstrålar, och är säkert inte bebodda för livet som vi känner till det.
2005 upptäcktes den första Super-Earth som kretsar kring en huvudsekvens eller en solliknande stjärna. Planeten, Gliese 876 d, upptäcktes av ett team som leddes av Eugenio Rivera och kretsar runt Gliese 876, en röd dvärgstjärna ungefär 15 ljusår bort i konstellationen Vattumannen. Med en uppskattad massa som är cirka 7,5 gånger större än jorden har Gliese 876 d sannolikt en ytvikt på cirka 3 g , vilket skulle vara tillräckligt för att göra att gå runt som att lyfta två gånger din egen vikt. Det är inte den enda funktionen i denna Super-Earth som kan skrämma av potentiella kolonister - den är också belägen så nära sin hemstjärna att dess yttemperatur antagligen är cirka 377 ° C, liknande den i Venus.
I april 2007 upptäckte upptäckten av Super-Earth Gliese 581 c av ett team under ledning av Stephane Udry baserat i Schweiz stora rubriker genom att vara den första planeten som upptäcktes i sin hemstjärns bebodda zon. Den bebodda zonen är den regionen runt en stjärna där temperaturer har potential att likna jordens och förekomsten av flytande vatten är teoretiskt möjligt. Gliese 581 c har en massa av cirka 5 jordmassor och kretsar kring Gliese 581, en röd dvärgstjärna som ligger 20,3 ljusår bort från solen. Ligger cirka 0,073 astronomiska enheter (11 miljoner km) från sin hemstjärna, är Gliese 581 c på den varma kanten av stjärnans bebodda zon.
Endast ett fåtal Super-Earths har hittills hittats, men många fler förväntas upptäckas när detekteringstekniken förbättras. När fältet fortskrider kommer Super-Earths sannolikt att vara de exoplaneter som tar tag i rubrikerna mest, på grund av deras relativa likhet med Jorden i jämförelse med gasjättexoplaneter.