Vad är en superkontinent?

En superkontinent är en kontinent som innehåller mer än en kraton (kontinental kärna). Ett modernt exempel är Eurasien. Detta exempel kan dock vara vilseledande eftersom praktiskt taget varje modern kontinent har många mindre kratoner. Här hänvisar ordet "kraton" generellt till historiska kontinenter, som Baltica, kraton under Europa, som har varit en oberoende kontinent i det geologiska förflutna.

En annan definition som ibland används för superkontinent är smalare: en kontinent som utgör majoriteten av jorden på jorden. Det prototypiska exemplet skulle vara Pangea, en C-formad landmassa som fanns för 250 miljoner år sedan, som omfattar nästan allt land på jorden, med undantag för Nordkina och några få mindre öar. Pangea sträckte sig över ekvatorn och nådde nästan från pol till pol. Pangea var centrerad kring det moderna Atlanten. I själva verket är Mid-Atlantic Ridge i Atlanten den ursprungliga klyftan som fick Pangea att delas isär.

Superkontinenter är kulminationen på en effekt som kallas havsbotten spridning, där riftar i mitten av havsbotten över hela världen fortsätter att generera ny skorpa och skjuter kontinenterna tillsammans med dem. Denna havsbotten sprider så småningom alla världens kontinenter ihop (eftersom vissa klyvningssystem alltid kommer att övermannas andra) och bildar en superkontinent. Inom 20-100 miljoner år delas superkontinenten igen. Denna process kallas superkontinentcykeln, och det tros upprepa var 250–500 miljoner år. En möjlig framtida superkontinent har med namnet fått namnet Pangea Ultima.

En superkontinent är relativt fientlig mot livet. Dess interiörer är stora öknar med extrema temperaturer. Detta beror på avsaknaden av de termiska moduleringseffekterna av vatten och kontinenten är så stora att det är svårt för molnen att flyta hela vägen in i mitten och släppa deras nyttolaster. Att föreställa sig en kontinent som är tre gånger storleken på Eurasien ger ny betydelse för uttrycket "landlockat land."