Vad är en superorganism?

En superorganism är varje sammanslag av enskilda organismer som uppträder som en enhetlig organisme. Medlemmar av en superorganism har högt specialiserade sociala kooperativa instinkter, arbetsfördelningar och kan inte överleva från sin superorganism under mycket länge. Standardexemplet på en superorganism är en myrkoloni, men det finns många andra - termitkuggar, bikupor, getingar, korallrev, svampkolonier, lundar av genetiskt identiska träd etc.

Vissa har föreslagit att människor var en superorganism, eftersom i varje typisk människa är över ^{13 13} till ¹⁴ mikroorganismer som utför en mängd olika uppgifter, men främst hjälper till med matsmältningen. Mikroorganismerna i människokroppen överstiger våra celler över 10-till-1, och deras genetiska material överstiger våra 100-till-1. Många av dessa har inte isolerats eller studerats. Human-mikrobiomprojektet, ett $ 115 miljoner amerikanska dollar-projekt av National Institute of Health, syftar till att identifiera och karakterisera så många av dessa mikroorganismer som möjligt, som inkluderar bakterier, archaea och virus.

I den ikoniska superorganismen, en myrkoloni, finns det specialiserade myror för att hantera olika uppgifter. Soldatmyror för att försvara kolonin, arbetarmyror för att samla mat, en drottningsmyr för att lägga ägg, etc. Termithaugar är liknande. Termiter konstruerar faktiskt utarbetade katedralhögar, som i extraordinära fall kan komma 9 m (30 ft) höga. Alla dessa kolonier fungerar som förenade enheter. Soldatmyror kan gärna offra sig för att försvara boet, ett ovanligt beteende bland djur, som vanligtvis formas av evolutionen för att vara självbevarande.

Korallrev anses ibland vara superorganismer på grund av hur de bildar en kontinuerlig massa av djur. Liksom andra superorganismer har de beståndsdelande organismerna av ett rev mycket lika, om inte identiska genetiska strukturer. Även om koralldjuren i ett rev inte samarbetar aktivt, ger deras närvaro som livsmiljö för en stor mångfald av djur in så mycket matämnen att dessa djur samarbetar, om det är ovillkorligt. Rev har funnits, minus några luckor, sedan början av den kambriska eran, för cirka 542 miljoner år sedan.

Vissa tänkare har något fantasifullt kallade mänskliga informationsnätverk de framväxande tecknen på en global superorganism, men detta är inte särskilt korrekt eftersom människor inte har utvecklats för att samarbeta i så stort antal. Under större delen av vår historia har människor samarbetat i 100-200 personer hierarkiska stammar, där varje individ är mycket självintresserad, genpoolen är mångfaldig och samarbete är allt annat än perfekt. Globala befolkningar som överstiger 5 miljoner är ett relativt nyligen fenomen, och människor har inte haft tid att utvecklas för att förvärva signaturegenskaper för de bestående medlemmarna i en superorganism. Dessutom finns det inget aktivt valtryck i denna riktning.