Vad är en transgen?
En transgen är en sektion av genetiskt material från en organisme som förekommer i DNA från en annan organisme. Beroende på ett antal faktorer kan transgenen misslyckas med att uttrycka, kan uttryckas på ett annat sätt än det som observerats i den ursprungliga organismen, eller kan uttrycka i den nya organismen på exakt samma sätt som den gjorde i den ursprungliga. En gen identifieras som en transgen när den har sekvenserats i en art och senare identifierats i en annan.
Vissa transgener förekommer naturligt. Till exempel är bakterier mycket skickliga på att utbyta genetiskt material, även över bakteriearter, eftersom detta gör att de snabbt kan anpassa sig till föränderliga miljöer. Detta är en anledning till att läkemedelsresistens är ett problem, eftersom bakterier inte bara kan överföra läkemedelsresistens till medlemmar av sina arter, utan också potentiellt till medlemmar av andra arter.
I andra fall införs transgener genom genteknik. Genetik används för att göra allt från att skapa transgena möss för laboratorieforskning till utveckling av nya grödor som kommer att vara resistenta mot torka. I detta fall identifieras en gen av intresse och infogas i målorganismens genom i hopp om att den kommer att uttrycka som önskat. Exempelvis gjordes rubriker i början av 2000-talet när en man påstod att producera en kanin som glödde i mörkret genom att sätta maneter gener i en kanins genom.
En transgen kan överföras till kommande generationer, vilket ibland är en anledning till oro för forskare. En del människor är rädda för att transgena organismer tillverkade i labbet kan försvaga vilda populationer av samma djur, eller att infoga transgener kan få oavsiktliga konsekvenser som först kommer att bli uppenbara när det är för sent. Som svar på denna oro skapas ibland sterilitet under processen med genteknik, liksom för transgena grödor som inte är tänkta att kunna sätta sig själva igen.
Transgener kan användas och studeras på ett antal sätt. En transgen kan till exempel användas för ett syfte såsom att införa humant DNA i laboratoriedjur för att studera mänsklig patologi utan att experimentera med människor. Utforskningen av genuttryck eller brist på det kan också åstadkommas med användning av transgener och transgena organismer. Människor kan till exempel vara nyfiken på gener som verkar vilande hos vissa djurarter och undrar om dessa gener är reliker från förfäder eller om de kan få till uttryck.