Vad är en variabel stjärna?
En variabel stjärna är en stjärna med en ljusstyrka som varierar från en tittare på jorden. Vissa variabla stjärnor har variationer så subtila att de bara kan identifieras med avancerad spektroskopi, medan andra varierar tillräckligt för att de kan ses med blotta ögat eller ett grundläggande teleskop. Variabla stjärnor är av enormt intresse för astronomer, både professionella och amatörer, och mer identifieras hela tiden.
Historiskt sett tyckte folk om stjärnorna som fasta och oföränderliga. Denna teori motsatte sig när människor började observera nova, och insåg att innehållet i himlen faktiskt förändrades med tiden. Ett antal teorier utvecklades för att förklara detta, och astronomer började identifiera variabla stjärnor. Ursprungligen utvecklades mycket få, och de ansågs vara relativt sällsynta. Med införandet av bättre observationsutrustning insåg astronomer att variabla stjärnor faktiskt var ganska många. Några exempel på kända variabla stjärnor inkluderar Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila och Polaris.
Det finns ett antal typer av variabla stjärnor. De är grovt uppdelade i två huvudkategorier: inneboende och extrinsiska variabla stjärnor. Intrinsiska variabla stjärnor har en ljusstyrka som varierar på grund av interna processer som inträffar i stjärnan. Stjärnor varierar faktiskt ganska mycket i början och slutet av sina liv som ett resultat av en kaskad serie processer som inträffar i och runt stjärnan. Extrinsiska variabla stjärnor varierar på grund av faktorer utanför stjärnan.
I fallet med en extrinsisk variabel stjärna kan stjärnans ljusstyrka variera på grund av periodisk ockultation av en annan stjärna, vilket innebär att en annan stjärna korsar sin väg och tillfälligt förmörknar den. Stjärnor kan också variera i ljusstyrka när de roterar om de har mörka områden på ytan. Båda dessa typer av variabla stjärnor har en mycket regelbunden period, vilket gör det enkelt att spåra växande och avtagande ljusstyrka.
Intrinsiska variabla stjärnor är indelade i kataklysmiska, pulserande, erptiva och röntgenvariabla stjärnor. Dessa stjärnor genomgår processer som kemiska förändringar som orsakar variationer i ljusstyrka när stjärnan sväller och sammandras, avger flares av energi, och så vidare. Novéer är ett särskilt anmärkningsvärt exempel på en kataklysmisk variabel stjärna, med en ljusstyrka så intensiv att när det gäller de största noverna kan stjärnan tända upp himlen.
Amatörastronomer som är intresserade av variabla stjärnor kan faktiskt bidra till vetenskaplig forskning om sådana stjärnor. Amatörobservationsorganisationer samlar in data från astronomer i trädgården över hela världen och tillhandahåller dessa data till astronomer. Ibland identifierar en amatörastronom även en variabel stjärna eller noterar förändringar i en variabel stjärna innan professionella astronomer märker det; tack vare det stora antalet himmelkroppar är det omöjligt för professionella astronomer att hålla reda på allt hela tiden.