Vad är en viral vektor?
En viral vektor är ett virus som har modifierats i en laboratoriemiljö för att införa genetiskt material i en cell. Det finns ett antal användningar för virala vektorer, inklusive terapeutiska behandlingar för sjukdom, genterapi och ren forskning. Labs över hela världen tillverkar virala vektorer för sin egen forskning och producerar vektorer för användning av andra labb, och vissa företag är specialiserade på produktion och försäljning av virala vektorer som kan anpassas på begäran.
Utvecklingen av den virala vektorn går från 1960-talet, då ett antal forskare insåg att eftersom virus fungerar genom att infoga genetiskt material i celler, säkert kunde forskare utnyttja detta drag genom att modifiera virus för att ändra det genetiska materialet de sätter in. En viral vektor skapas genom att ta ett virus, ta bort det skadliga genetiska materialet som den använder för att få kontroll över celler och ersätta det med önskvärt genetiskt material. Processen att leverera genetiskt material med användning av ett virus kallas transduktion, med det första framgångsrika försöket som inträffade 1968 med växtceller.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus och lentivirus är populära val för virala vektorer. Modifiering av ett virus för att fungera som en viral vektor är inte så enkelt som att ta bort vissa gener och skarva i nya. Viruset måste förändras så att det är säkert, med minimal toxicitet, så att cellerna som det transporterar inte oavsiktligt skadas eller dödas, och det måste också vara mycket stabilt. Virala vektorer kan också modifieras för att rikta in sig på specifika typer av celler, vilket är av särskilt intresse för cancerforskare som vill skapa riktade terapier som går efter tumörceller och inget annat.
Processen att utveckla virala vektorer kan vara noggrann och utmanande, och en individuell viral vektor kan ta lite tid att skapa. Forskare kan välja att införa genetiska markörer i de organismer som de modifierar så att de lätt kan identifieras, med markörerna som ett fingeravtryck som gör att en vektor kan spåras till ett visst projekt, forskare eller labb. Detta gör att forskare kan spåra sina vektorer när de delar dem, och i händelse av att de släpps.
Virala vektorer kan användas för en mängd olika syften inom det medicinska samfundet. De används också för att vaccinera växter mot sjukdomar och för att utföra laboratorieforskning som är utformad för att främja vetenskaperna som helhet. Det finns också några olämpliga potentiella användningar för vektorer; om de kan modifieras för att introducera bra genetiskt material, kan de också modifieras för att införa dåligt genetiskt material, vilket innebär att de kan tillämpas i bioterrorism som är utformad för att skada människors, djur- eller växtpopulationer.