Vad är ett virtuellt mikroskop?

Ett virtuellt mikroskop är en svit med programvara och datakomponenter som gör det möjligt för användare att få åtkomst till verkliga, arkiverade bilder via Internet och utforska dem på sin dator som om de använder ett riktigt mikroskop. Det är ett användbart verktyg för forskning, undervisning och inlärning men är begränsat av storleken på biblioteket för lagrade bilder och av svårigheten att göra de tredimensionella bilderna sett genom ett verkligt stereomikroskop. Bildernas virtuella natur gör det möjligt för användare att manipulera och utforska bilder med sin dator på ett sätt som ett grundläggande mikroskop inte kan.

Beroende på den avsedda användningen kan ett virtuellt mikroskop vara ett enkelt intuitivt gränssnitt med ett litet bibliotek med bilder som används som en interaktiv övning för barn för att lära dem grunderna i mikroskopi, eller det kan vara ett omfattande interaktivt verktyg med komplett simulerad funktionalitet av flera typer av riktiga mikroskop som bygger på en mycket stor databas med bilder. Den ena egenskapen som delas av alla typer av virtuellt mikroskop är att de alla är datorsimuleringar av funktionerna och funktionerna i ett riktigt mikroskop. Vissa kan vara fritt tillgängliga för allmänheten medan andra kan vara tillgängliga endast för personer med behörig tillgång i fall av känslig forskning eller kriminaltekniska bevis som samlats in för lagstiftningssyften.

En databas med bilder är basen för alla virtuella mikroskop, och alla sådana system är begränsade av storleken på dess bildbibliotek. Faktiska bilder tagna med kameror och verkliga mikroskop konverteras till extremt högupplösta digitala filer och lagras i en databas där de kan nås av användare av det virtuella mikroskopsystemet. Funktionerna för en eller flera typer av mikroskop simuleras med mjukvara, vilket gör det möjligt för användare att manipulera och studera bilder på samma sätt som de skulle kunna göra om de studerar ett prov med ett riktigt mikroskop.

Utvecklingen av virtuella mikroskop är ett viktigt framsteg i undervisningen eftersom det gör att många fler studenter kan använda sig av mikroskopiska bilder utan behov av de fysiska instrumenten, vilket många institutioner annars inte skulle kunna åstadkomma utan att köpa ett större antal dyra faktiska instrument. Istället för att köpa ytterligare mikroskop och tillhandahålla faciliteter för deras användning, kan ett universitet tillåta studenter att helt enkelt ladda ner och installera den virtuella mikroskopprogramvaran på sina persondatorer. Genom att tillhandahålla onlinebildbibliotek tillåter det också många fler studenter och forskare än som vanligtvis skulle ha tillgång till att använda data.