Vad är en vulkanisk asteroid?

Vulcanoiderna är en postulerad asteroidgrupp som kan kretsa i ett gravitationellt stabilt område mellan 0,08 och 0,21 astronomiska enheter (sol-till-jord-längder) från solen. Som jämförelse kretsar planeten Merkurius solen på ett avstånd mellan 0,3 och 0,46 astronomiska enheter.

Att bekräfta eller avbryta bekräftelsen av Vulcanoids existens är mycket svårt på grund av solens bländning. Astronomer har letat efter vulkanerna sedan en förmörkelse 1901, men har ännu inte haft någon tur. Vulcanoider är uppkallad efter Vulcan, en hypotetisk planet postulerad för att förklara ovanliga rörelser i Merkurius omloppsbana. Dessa variationer förklarades senare av Einsteins teori om allmän relativitet och eliminerade behovet av en Vulcan.

Det finns olika skäl till varför vi kan förvänta oss att Vulcanoid-asteroiderna existerar. Andra dynamiskt stabila regioner i solsystemet, såsom asteroidbältet och Kuiper Belt, innehåller många asteroider, vilket gör liten anledning att förvänta sig att Vulcanoid-bältet är tomt. Kviksølv har många ytärr, vilket också ökar sannolikheten för att det finns vulkanoider. Men vissa forskare har hävdat att alla Vulcanoider redan har påverkat Merkurius eller fallit i solen. Vissa modeller av solsystemet visar att alla vulkaner försvinner för mer än en miljard år sedan, medan andra förutspår att de fortfarande finns. Målet kommer inte att lösas förrän vi ökar vår förmåga att observera det inre solsystemet, helst genom att skicka fler robotprober.

Precis som det mänskliga ögat innehåller många av världens bästa observatorier delikat optisk utrustning som skulle förbrännas om de utsätts direkt för solens strålar. Detta innebär att speciella teleskop och utrustning måste användas för att observera den extremt lysande regionen runt solen. De senaste ansträngningarna har varit inriktade på kameror monterade på rymdplan under jordbana.

Det inre solsystemet är relativt dåligt utforskat. Bemannade resor till denna region inom en snar framtid är inte ifrågasatt på grund av den extrema värmen och strålningen i solsystemets inre räckvidd. Det kommer troligtvis att ta en sofistikerad sond, eller mycket bättre teleskop, för att bekräfta eller avbryta Vulcanoids existens för gott.