Vad är en våglängd?
En våglängd är avståndet mellan de repeterande enheterna på en våg, mätt från en punkt på en våg till motsvarande punkt i nästa enhet. Till exempel är avståndet från toppen - kallad krönet - från en vågsenhet till toppen av nästa våglängd. I fysiknotation betecknas våglängden ofta av den grekiska bokstaven lambda. Våglängden är omvänt proportionell mot frekvensen för en våg. Med andra ord, ju kortare våglängden är, desto fler vågenheter passerar under en viss tid.
En våg är helt enkelt energi som rör sig genom ett medium. Utanför fysikens sammanhang är havsvågor ett utmärkt exempel på hur vågor fungerar. Förutom där vågen går sönder, är det inte så mycket vattnet som rör sig eftersom det är energi i vattnet, vilket ger en upp-och-ned-rörelse som märks på kort avstånd från stranden. Fysiker studerar ljus- och ljudvågor, liksom vågor av andra typer av energi, och i detta sammanhang är våglängd en viktig faktor att definiera och överväga.
Ljusvågor finns runt omkring oss i ett mycket stort antal våglängder. Detta område är känt som det elektromagnetiska spektrumet, av vilket en liten del av våra ögon uppfattas som synligt ljus. Ljus från solen består faktiskt av hela det elektromagnetiska spektrumet. Huruvida en viss typ av ljus är synlig för oss beror på dess våglängd. Om en ljusvåg har en våglängd mellan 400 och 700 nanometer, kommer den att vara synlig för det mänskliga ögat.
På båda sidor av detta intervall är alltmer kort respektive allt längre våglängder. Röntgenstrålar har våglängder som är så korta att de kan gå igenom fasta föremål. I andra änden har vissa radiovågor våglängder på 1,6 km eller mer.
Ljud är en annan form av energi som rör sig i vågor. Ljudvågor liknar ljusvågor på minst två sätt: hur vi uppfattar dem beror på deras våglängd, och det finns många våglängder som är för korta eller för långa för oss att uppfatta. Skillnaden är att vi vanligtvis definierar ljud i termer av vågfrekvensen snarare än våglängden, men dessa två är nära besläktade, som redan diskuterats. En ljudvåg med en lång våglängd kommer att ha en låg frekvens, och vi hör dessa vågor som lågt tonade ljud. Höga ljud kommer från vågor med en kort våglängd, och därför en hög frekvens.