Vad är en vit dvärg?

En vit dvärg är en relativt liten, tät typ av stjärna som bildas när en huvudsekvensstjärna förbränner allt väte- och heliumbränsle men saknar det tryck och värme som krävs för att smälta kol och syre. En vit dvärg har en massa vanligtvis mellan 0,5 och 0,7 gånger solen, men en volym som är jämförbar med jorden. Vitt dvärg är sluttillståndet för stellarutveckling för 97% av kända stjärnor.

Omvandlingen av en stjärna till en vit dvärg börjar när en huvudsekvensstjärna, runt massan av vår sol, bränner upp allt vätebränsle och börjar tvingas smälta helium i kol och syret. Eftersom dess kärna börjar byggas upp med kol och syre som inte kan smälts, måste fusionen äga rum på ett skal utanför kärnan. Den enorma tyngdkraften i kärnan skjuter samman väte och får den att smälta mycket snabbare än tidigare, vilket ökar stjärnans ljusstyrka med en faktor på 1 000 - 10 000 och ökar sin radie till något jämförbart med Mars 'orbit.

När allt väte i stjärnan är smält, tar tyngdkraften över och stjärnan börjar falla i sig själv. Om stjärnan är tillräckligt massiv kan en supernova uppstå. Annars flyter överskottsmaterialet bara bort för att bilda en planetarisk nebula, och endast den supertäta kärnan kvarstår, vilket är den vita dvärgen. Eftersom en vit dvärg inte har någon egen källa är den enda värmen som den producerar en rest från sina helium-fusing dagar. Efter miljarder år förutsägs det att vita dvärgar coola att bli svarta dvärgar, livlösa stjärnskal, även om universums ålder (13,7 miljarder år) inte har varit tillräckligt för att detta ska inträffa ännu.

vita dvärgar utgör 6% av alla stjärnor i vårt solområde. Eftersom inga kärnreaktioner inträffar i deras kärna är de inte särskilt ljusa, även om de kan observeras med kraftfulla teleskop. Sirius B, följeslagaren till dess mer berömdaPartner, Sirius A, även känd som Dog Star, är en vit dvärg. Den första vita dvärgen observerades av Friedrich Herschel den 31 januari 1783, i ett binärt system, Eridani B och C.