Vad är en vit dvärg?

En vit dvärg är en relativt liten, tät stjärntyp som bildas när en huvudsekvensstjärna bränner allt väte och heliumbränsle men saknar trycket och värmen som krävs för att smälta kol och syre. En vit dvärg har en massa vanligtvis mellan 0,5 och 0,7 gånger solens, men en volym som är jämförbar med jordens. White dwarfhood är sluttillståndet för den stellar evolutionen för 97% av de kända stjärnorna.

Omvandlingen av en stjärna till en vit dvärg börjar när en huvudsekvensstjärna, runt solens massa, bränner upp allt vätebränsle och börjar tvingas smälta helium till kol och syre. Eftersom dess kärna börjar byggas upp med kol och syre som inte kan smältas måste fusionen äga rum på ett skal utanför kärnan. Kärnans enorma tyngdkraft pressar vätet samman och får den att smälta samman mycket snabbare än tidigare, vilket ökar stjärnans ljusstyrka med en faktor 1000 - 10.000 och ökar dess radie till något som kan jämföras med Mars 'bana.

När allt väte i stjärnan är smält, tar gravitationen över och stjärnan börjar falla in på sig själv. Om stjärnan är tillräckligt massiv kan en supernova förekomma. Annars flyter överskottsmaterialet bara bort för att bilda en planetnebulosa, och bara den supertäta kärnan återstår, som är den vita dvärgen. Eftersom en vit dvärg inte har någon egen energikälla, är den enda värmen den producerar en rest från sina helium-smältande dagar. Efter miljarder år förutspås att vita dvärgar svalna att bli svarta dvärgar, livlösa stjälkskal, även om universumets ålder (13,7 miljarder år) inte har varit tillräcklig för att detta ska kunna inträffa ännu.

Vita dvärgar utgör 6% av alla stjärnor i vårt solområde. Eftersom inga kärnreaktioner inträffar i deras kärna, är de inte särskilt ljusa, även om de kan observeras med kraftfulla teleskop. Sirius B, följeslagare till dess mer berömda partner, Sirius A, även känd som Dog Star, är en vit dvärg. Den första vita dvärgen observerades av Friedrich Herschel den 31 januari 1783 i ett binärt system, Eridani B och C.