Vad är en Active Galactic Nucleus (AGN)?
En aktiv galaktisk kärna är en liten region, mellan cirka 1 och 100 ljusår i diameter, i mitten av en galax som avger enorma mängder strålning över en del av eller hela det elektromagnetiska spektrumet, från de kortaste gammastrålarna till de längsta radiovågorna . Aktiva galaktiska kärnor är bland de mest energiska fenomenen i universum och slår till och med supernovaer när det gäller ljusstyrka.
Aktiva galaktiska kärnor drivs av materia som ansluter sig till supermassiva svarta hål, med en massa mellan 10 6 och 10 10 gånger solens. Dessa svarta hål har i allmänhet en storlek ungefär ett ljusår i diameter. Det infallande materialet formas till en ackretionsskiva, med gaspartiklar som rör sig och kolliderar med varandra vid hastigheter som närmar sig ljusets hastighet. Detta släpper enorma mängder energi, ofta i form av relativistiska strålar som projicerar vinkelrätt mot accretionsskivan. Beroende på om dessa strålar pekar mot jorden eller inte, kan en aktiv galaktisk kärna ha antingen en mycket stor ljusstyrka eller knappt ljusstyrka alls.
Aktiva galaktiska kärnor är överlägset vanligast i äldre och därmed mer avlägsna galaxer. Kvasarer, en delmängd av aktiva galaktiska kärnor, är bland de mest avlägsna observerade föremålen i universum, med observerade avstånd på 13 miljarder ljusår eller högre. Dessa kvasarer fungerar som fönster i det mycket tidiga universum. Även om man tror att alla massiva galaxer har centrala supermassiva svarta hål som teoretiskt skulle kunna driva aktiva galaktiska kärnor, verkar det i praktiken som att bara äldre galaxer hamnar dem. Detta är troligtvis eftersom frågan i de centrala regionerna av galaxer ännu inte hade fallit i hålet och därför var i större utbud. De mest kraftfulla aktiva galaktiska kärnorna konsumerar cirka en solmassa värt material varje år.
Aktiva galaktiska kärnor är i stort sett uppdelade i radiohöga och radiostora AGN. Radiostilla aktiva galaktiska kärnor tenderar att sakna relativistiska strålar, som släpper värme och ljus genom tillförselämnen men utan projiceringarna. Radiohöga aktiva galaktiska kärnor har relativistiska strålar, och i de mest lysande föremål, blazarer, är dessa strålar belägna mycket nära siktlinjen.