Vad är ett luftlås?
En luftlås är en speciell kammare som används för att komma in och lämna trycksatta miljöer, till exempel ubåtar eller rymdskepp. Den består av två lufttäta dörrar och en central kammare där lufttrycket och andra faktorer kan styras efter behov. Endast en dörr för luftlås är öppen vid varje given tidpunkt; den andra förblir stängd tills den första dörren har tätats. Detta skapar en buffertzon för att bibehålla tryck och atmosfär i den slutna miljön. Det förhindrar också dekompressionssjukdom, ett potentiellt dödligt tillstånd orsakat av snabba förändringar i trycket på människokroppen.
1800-talets tekniska framsteg inkluderade de första ubåtarna samt ambitiösa undervattensbyggnadsprojekt som hängbroar. Arbetet med dessa strukturer komplicerade av caissonsjukdom, senare känd som dekompressionssjukdom. Människokroppen kan inte anpassa sig till snabba förändringar i yttre tryck; i extrema fall kan döden resultera. Så småningom lärde besökare till undervattensmiljöer som djuphavsdykare att anställa speciella kamrar som långsamt ändrade det yttre trycket, vilket gjorde att kroppen kunde anpassa sig. Förfining av denna teknik ledde till det moderna luftlåset.
Med tillkomsten av rymdresor på 1900-talet hade luftlåset ett nytt syfte. Den hårda miljön i yttre rymden utgör många faror, inklusive strålning, extrema temperaturer och brist på atmosfärstryck. Rymdfarkoster och rymdstationer är utrustade med luftlås så att astronauter säkert kan lämna hantverket för rymdpromenader eller överföringar till andra fordon. Innan en rymdpromenad kommer astronauter ibland "campa ut" i en luftlås över natten. Miljötrycket minskas långsamt under denna tid, vilket förhindrar uppkomsten av dekompressionssjukdom.
Airlocks har andra specialiserade användningar i markmiljöer. De "rena rum" som används för att tillverka högkvalitativ elektronik har ofta luftlås för att hålla damm och föroreningar borta. Kemiska och radioaktiva laboratorier använder luftlås för att förhindra farligt material från att undkomma kontrollerade områden. Många offentliga och privata byggnader har en dubbel dörrkonstruktion för väl använda entréer. Även om de inte riktigt är lufttäta, kallas dessa passager ibland luftlås, eftersom de hjälper till att isolera byggnadens inre miljö från yttre förhållanden.
Airlocks är bekanta för de flesta människor från deras skådespelningar inom populär fiktion. Underjordiska filmdramat som The Hunt for Red October och The Abyss sätter spännande scener i eller runt luftlås. TV-program som Babylon 5 och Battlestar Galactica hänvisar till ett science-fiction-koncept som ibland kallas "avstånd." Kanske den mest berömda luftlåssekvensen visas i filmen 2001: A Space Odyssey , där en astronaut försöker manuellt komma in i ett rymdskepp som har tagits över av en renegade dator.