Vad är en antigenreceptor?
Varje molekyl som erkänns av kroppen som främmande eller inte tillhör kroppen kallas ett antigen. När ett antigen kommer in i kroppen, stimulerar det ett immunsvar från immunsystemets celler. Dessa celler känner igen de olika antigenerna genom användning av receptorer på ytan av deras cellmembran. Varje cell har en specifik antigenreceptor, så att cellen endast aktiveras av det specifika antigenet.
Antigenreceptorn är en polypeptidkedja eller en kedja av aminosyror. Dess struktur som matchar formen på antigenet som det är specifikt för. Denna specificitet av strukturen som antigenreceptorn har är det som gör att varje cell endast kan matcha en typ av antigen.
En typ av immunceller, lymfocyter, kan producera en typ av protein som kallas en antikropp . Varje antikropp är också specifik för ett visst antigen. Först när antigenet finns i kroppen kommer produktionen av antikroppen att stimuleras. Antikroppar har inte antigenreceptorer på sina cellmembran, utan har i stället en mycket specifik tredimensionell form som gör att de endast kan binda till det relevanta antigenet. Detta område kallas antigenbindningsstället.
Det finns två typer av lymfocyter involverade i produktion och utsöndring av antikroppar, B-lymfocyter och T-lymfocyter. B-lymfocyter, eller B-celler, är lymfocyterna som producerar och utsöndrar antikropparna. När B-celler mognar produceras ett litet antal antikroppar, men frisätts inte från cellen. Istället bildar en del av antikroppen en proteinantigenreceptor på cellmembranets yta. Beroende på om ett antigen har identifierats eller inte, kommer ett annat svar att resultera.
Om ett antigen påträffas för första gången, börjar B-cellerna med antigenreceptorn som är specifika för antigenet producera antikroppar, vilket är en långsam process och kan ta dagar och ibland veckor innan tillräckligt att produceras. Vissa av dessa aktiverade B-celler blir plasmaceller och andra blir minneceller. Plasmaceller kan producera och utsöndra antikroppar snabbt och i stort antal, men de lever inte länge. Minneceller, å andra sidan, förblir i kroppen i veckor och ibland månader. Om samma antigen påträffas igen, utvecklas de till plasmaceller och börjar producera antikroppar.
Liksom med B-celler finns det två typer av T-lymfocyter involverade i immunsvaret. T-hjälpceller aktiveras av ett specifikt antigen. När detta händer släpper de sedan hormonliknande molekyler som stimulerar B-cellerna att producera och utsöndra antikroppar. När T-mördare känner igen ett specifikt antigen, fäster de vid ytan på de infekterade cellerna och utsöndrar giftiga ämnen för att döda cellerna, såväl som antigenerna.