Vad är en asteroid?
En asteroid, ibland kallad en planetoid, är en liten himmelkropp som kretsar runt solen, tillsammans med andra föremål i solsystemet, till exempel planeter. Till skillnad från planeterna är asteroiderna vanligtvis mycket små, med bara en handfull asteroider som når enorma storlekar. Den största kända asteroiden är Ceres, som är 930 kilometer i diameter. Efter upptäckten av Ceres 1801 upptäcktes många andra asteroider, eftersom astronomer visste vad de skulle leta efter. Tusentals nya asteroider upptäcks varje år.
Namnet asteroid kommer från de grekiska asteroiderna , vilket betyder "stjärna som." Asteroider är oregelbundet formade samlingar av olika material, inklusive metalliska och kolhaltiga mineraler. När ett fragment av en asteroid kolliderar med jordens atmosfär benämns det en meteoroid. Ljusblixten som kännetecknar en meteor orsakas av förångning när biten av främmande material träffar atmosfären. Andra främmande organ som kommer in i jordens atmosfär kallas också meteoroider.
När solsystemet först började bildas och skapade planeterna bildades också asteroider. Huvuddelen av asteroiderna i solsystemet är koncentrerade i ett "asteroidbälte" som ligger mellan Mars och Jupiter. Det antas att Jupiters enorma gravitationskraft kan ha påverkat bildandet av asteroiderna, som annars skulle ha dragits samman för att bilda en stor planet. Inom asteroidbältet går de flesta asteroider i grupper som är uppkallad efter den största eller mest anmärkningsvärda asteroiden i gruppen.
Andra asteroider kan hittas spridda över solsystemet. De exakta orbitalmönstren för alla upptäckta asteroider har inte fästs fast, men precis som många andra himmelkroppar har asteroider satt och specifika banor. Kometer är undantaget från denna regel med mycket oregelbundna banor som kan göra förutsägelser av deras rörelser svåra. Vissa asteroider kommer också mycket nära jorden, och det tros att kollisioner med stora asteroider kan ligga bakom flera viktiga händelser i jordens geologiska historia. Sannolikheten för ytterligare en sådan kollision är mycket låg, till lättnad för många organismer som kallar jorden hem.
Astronomer katalogiserar asteroider, tillsammans med andra himmelkroppar, i ett försök att lära sig mer om solsystemet och universum. De flesta asteroider identifieras med ett universellt nummer, och unika asteroider ges också namn. Data om asteroider publiceras regelbundet så att astronomer kan avgöra om en asteroid är en ny upptäckt eller inte.