Vad är en astronom?
En astronom är en person som studerar, klassificerar och beskriver himmelens fenomen. Astronomen har varit en av de viktigaste rollerna i den moderna vetenskapliga världen, med några av de stora språng i metodik som kommer från astronomiens rike. I den moderna tiden är det inte många som identifierar sig som en astronom, där till exempel American Astronomical Society har mindre än 7 000 medlemmar. Icke desto mindre fortsätter begreppet astronom att fascinera allmänheten som en romantisk figur som stirrar i himlen.
En av de mest kända personerna som bär namnet astronom var 1500-talets astronom, Nicolaus Copernicus. Copernicus utvecklade en heliocentrisk modell av vårt solsystem och placerade solen i mitten och jorden kretsade kring den, och på så sätt vände de flesta av de dominerande världssynen på tiden. Även om en heliocentrisk modell hade tagits fram av olika lysande sinnen från islamvärlden, Indien och Grekland, lade Copernicus ut sin väst på ett sådant sätt att det var omöjligt för världen att ignorera.
Inte långt efter Copernicus expanderade astronomen Galileo Galilei på Copernicus åsikter. Han gjorde teleskopet väsentligen effektivare än det hade varit, vilket gjorde att astronomen kunde göra mycket mer detaljerade observationer, inklusive titta på kratrar på månen, solfläckar och fyra av Jupiters månar. Galileo var en hängiven katolik, och reste faktiskt till Rom för att visa Jupiters månar till jesuiten Collegio Romano som bevis för den kopernikanska heliocentriska modellen. Kyrkan avvisade Galileos synpunkter och fann så småningom honom mycket misstänkt för kätteri och placerades under husarrest.
Sir Isaac Newton, förutom sina många andra prestationer, var en inflytelserik astronom. Många av hans observationer ledde till att han utvecklade några av hans stora teorier om rörelse, gravitation och fysisk dynamik. Edmond Halley, en astronom från 1700-talet, tänkte på en teori om banor för kometer. Han använde denna teori för att förutsäga en komet 1682, som så småningom skulle namnges till hans ära, som Halleys komet.
En av de grundläggande historiska distinktionerna hos en astronom är hans eller hennes beroende av observation för att komma med teorier. Det är troligt av denna anledning att astronomen är en så romantisk figur för de flesta. Himmlarna på natten är inspirerande för de flesta, och en livstid som man tittar in i dem och försöker skjuta sina mysterier är en som tilltalar många. Även om det romantiska idealet om en förtrollad gammal man med ett öga mot ett teleskop kanske inte längre existerar, har det ändå inspirerat generation efter generation att bli upphetsad över vetenskapen.
I modern tid har två underbara saker hänt för astronomifältet: kvaliteten har stigit och priset har sjunkit. Detta har gjort det möjligt för en helt ny våg av astronomer att växa upp, men det är ofta amatörer. Med en relativt liten investering nu kan vem som helst vara en astronom. Faktum är att några viktiga upptäckter under de senaste två decennierna har gjorts av dem som är långt ifrån professionella astronomer. När tekniken fortsätter att förbättras är det troligt att den roll som amatörastronomen spelar för att identifiera himmelsfenomen med bara ökning.