Vad är en astronomikarta?
En astronomikarta, även känd som ett stjärnkarta, är en karta över en viss del av natthimlen eller av en rymdregion i yttre rymden. Det används vanligtvis för att identifiera platsen för stjärnor och konstellationer och är en mycket gammal praxis som går tillbaka till förhistorisk tid. En astronomisk kalender är ofta ett viktigt inslag i att skapa en astronomikarta, eftersom de flesta föremål i rymden rör sig med en förutsägbar grad av precision i förhållande till jorden. Där en astronomikarta införlivas i en rymdsond, används den för att beräkna närheten till planeter och andra föremål i solsystemet så att deras gravitationsdrag kan kvantifieras. Ett rymdfarkoster kan närma sig sådana kroppar för utforskning eller för att öka dess hastighet på väg till andra platser.
En av de vanligaste användningsområdena för en astronomikarta genom mänsklig historia har varit att navigera med fartyg på havet. Detta beror på att fartyg långt ifrån land över horisonten inte har några fasta referenspunkter för att bestämma deras riktning. Ett detaljerat stjärnkarta kan också innehålla objekt som är närmare jorden än stjärnor eller avlägsna galaxer som rör sig mycket snabbare över himlen, och kan vara mer användbara navigationshjälpmedel, till exempel planeterna Venus och Mars, eller stjärnobjekt som periodvis närmar sig jorden, som asteroider och kometer.
Övningen med att använda astronomiutrustning för att skapa en astronomikarta kallas himmel- eller stjärnkartografi, vilket bokstavligen betyder stjärnkartläggning och historiskt kan spåras tillbaka till kinesiska astronomer som Shi Shen och Wu Xian som bodde under det tredje och fjärde århundradet f.Kr. Västra astronomer i Grekland började skapa sin egen version av sådana kartor runt år 129 f.Kr. som var baserade på babyloniska mönster. Alla dessa tidiga beräkningar fokuserade på rörelsen av de synliga planeterna på natthimlen i förhållande till jorden och presenterade framträdande i utvecklingen av astrologi. Astrologi använder komplicerade astronomikartberäkningar för planeternas placering och rörelse i vårt solsystem för att förutsäga deras effekt på människors öde och dagliga liv.
Innan uppfinningen av det astronomiska teleskopet använde mänskligheten de synliga stjärnorna och föremålen på natthimlen för att förutsäga allt från personliga förmögenheter till vädermönster. Förhistoriska astronomikartritningar i Lascaux-grottan i Frankrike tros representera Pleiades-stjärnklyngen och sommartriangelkonstellationerna som går tillbaka till så långt som för 16 500 år sedan. Ett litet avsnitt av ylle mammut brosk som hittades i Tyskland 1979 i Ach-dalen tros också innehålla en stjärnkarta som liknar stjärnbilden Orion och går tillbaka till 32 500 år.