Vad är en axiell lutning?
Himmelska föremål i omloppsbana som planeten Jorden rör sig på två sätt: revolution och rotation. Den förstnämnda hänvisar till den elliptiska rörelsen av en satellit runt dess föräldrakropp, i detta fall solen; det senare hänvisar till kroppens cirkulära rörelse runt en central axel när den roterar. Rotationsaxeln gör ofta en lutad, icke-vinkelrät vinkel från kretsplanet. Detta fenomen, känd som axiell lutning eller snedhet, har djupa effekter på förhållandena på planeten.
Jordens axiella lutning är för närvarande 23,5 grader och varierar mellan 22 och 24,5 grader under en period av 41 000 år. I förhållande till omloppsplanet, även känt som ekliptiken, rör sig de nordliga och södra himmelspolarna långsamt, vilket gör att planeten nästan alltid lutar i samma riktning med avseende på solsystemet som helhet. När jorden kretsar kring solen varierar fördelningen av solljus och över planeten; norra och södra halvklotet får bara lika stora mängder ljus under våren och hösten jämvikt. När norra halvklotet lutas i riktning mot solen går människor i den delen av världen igenom sommarsäsongen, medan södra halvklotet har vinter. På motsatt sida av banan lutar den södra halvklotet mot solen och upplever sommarsäsongen; norra halvklotet lutar bort och har vinter
En av indikatorerna på säsongsskift är det variabla förhållandet mellan dag och natt hela året, kontrollerat av jordens axiella lutning. Jordens sida som vetter mot solen vid varje givet ögonblick upplever dagtid. När den norra halvklotet vetter mot solen kommer breddgraderna norr om ekvatorn att ha mer område på dagssidan av planeten, vilket orsakar längre dagar, och södra halvklotet upplever kortare dagar. Att gå längre bort från ekvatorn ökar detta avstånd; polcirkeln som ligger 66 grader norr markerar den punkt där hela rotationen är på solen dagtid eller nattetid, kallad sommar- och vintersolståndet, när dagen eller natten varar hela 24 timmar. Vid polerna varade dagen och natten hela sex månader.
Forskare har inte upptäckt orsaken till jordens axiella lutning, men har lagt fram några huvudteorier. Den rådande teorin är att en stor himmelkropp kolliderade med jorden tidigt i sin livstid och orsakade lutning i axeln. En annan teori är den kaotiska fördelningen av damm vid bildandet av solsystemet, som står för att varje planet har en annan axiell lutning.