Vad är en ephemeris?
En efemeris är en tabell som ger information om himmelobjekternas positioner som stjärnor och planeter på givna datum i det förflutna eller framtiden. Den kan också visa positionerna hos människoslätta satelliter. Termen, vars plural är efemerider, kommer från det grekiska ordet för en dagbok eller tidskrift. Sedan antiken har människan planerat stjärnor och planeter på himlen av olika orsaker som rör religion, navigering och mer nyligen rymdresor. En grottamålning som hittades i Lascaux, Frankrike från cirka 15 000 fv. Verkar avbilda månens faser och kunde betraktas som den tidigaste kända månen efemeris, men de tidigaste kända planetariska efemiderna verkar ha producerats av babylonierna omkring 523 f.Kr.
I tidiga tider verkar efemerider ha använts för att förutsäga solförmörkelser och i vissa kulturer för att försöka förutsäga framtiden. Man trodde ofta att planeternas positioner på himlen, relativt konstellationer och varandra, hade betydelse för affärer på jorden: vissa konfigurationer betraktades som gynnsamma och andra inte. Planetens konfiguration vid tidpunkten för en persons födelse ansågs också påverka personens karaktär och öde, och efemerider användes för att försöka förutsäga vad som låg i vänt för människor och för samhället i allmänhet. De används fortfarande på detta sätt idag av astrologer; emellertid finns det skillnader mellan en astrologisk efemer och en astronomisk efemer. Astrologiska efemerider ger vanligtvis planetära positioner på ekliptiken i förhållande till vernaljämningen och visar zodiakkonstellationen där planeten är bosatt på ett visst datum.
De viktigaste artiklarna med astronomisk efemerisdata, för en given planet och datum, är rätt uppstigning och försämring. Dessa kan betraktas som i huvudsak de horisontella och vertikala positionerna för objektet. Vissa kan dock ge ytterligare information. Till exempel ger efemider som publicerats i USA av National Aeronautics and Space Administration (NASA), bland annat planetens avstånd från jorden i astronomiska enheter och dess hastighet, i kilometer per sekund, relativt Jorden.
Moderna efemerider används av professionella och amatörastronomer för att lokalisera föremål av intresse, som kan inkludera planetoider och stora asteroider, såväl som planeter. Objektet kan letas upp i lämplig tabell för önskat datum så att användaren vet var han ska rikta teleskopet. Ephemerides används också för att plotta kursen med rumsonder som används för att utforska solsystemets planeter. GPS-satelliter (Global Positioning System) sänder efemider, vilket ger sina egna exakta positioner med jämna mellanrum.
Eftersom planeternas rörelser i omloppsbana runt solen är mycket förutsägbara är det möjligt att sammanställa efemerider långt in i framtiden. Planeterna påverkas emellertid något av tyngdkraftsdragen från många asteroider vars exakta banor inte är kända, så under mycket långa perioder kan de förutsagda positionerna driva något i takt med verkligheten. Av detta skäl revideras astronomiska efemertabeller regelbundet.