Vad är ett Escape Tower?

Ett utrymningstorn är ett säkerhetssystem för banor med lanseringsbilar. Den består av en mängd raketer ovanpå ett torn monterat på besättningskapseln, som vanligtvis ligger i spetsen av traditionella raketkonfigurationer för rymduppdrag. Syftet är att snabbt separera bara besättningskapseln från resten av raketen i nödsituationer under uppskjutningsförfaranden. Den består av små men kraftfulla enkelstegsraketar som producerar mycket stora mängder tryckkraft för endast en sekund eller två som är avsedda att dra besättningskapseln bort från potentiella explosioner eller bränder som kan uppstå under katastrofala misslyckanden i raketutskott.

Det första systemet av denna typ utvecklades för Mercury-rymdskeppet i det amerikanska rymdprogrammet i slutet av 1950-talet av Mercury rymdkapseldesigner, Max Faget. Han patenterade sin design under namnet "Aerial Capsule Emergency Separation Device" och NASA, organisationen ansvarig för det amerikanska rymdprogrammet, kallade det Mercury Escape Tower. Liknande system anpassades senare till senare rymdskeppsserier, till exempel Apollo-serien, och av ryssarna för deras Soyuz-rymdskepp.

Kvicksilverkapslar, det första rymdskeppet som använde ett flyktorn, var utrustade med anordningen, som liknade ett oljefåge toppad med en grupp små men mycket kraftfulla raketer som var vinklade till eld på ett sådant sätt att avgaserna inte direkt kom in i kontakt med tornet eller kapseln. De arrangerades för att snabbt bära besättningskapseln uppåt och i sidled bort från raketen för att hålla besättningen från skada vid eventuella farliga händelser under lanseringen, till exempel en katastrofisk brand, explosion eller uppskjutningsbrott. Flyktornet var också utrustat med fallskärmar för att sätta besättningskapseln säkert till jorden efter utplaceringen.

Raketerna på ett flyktorn var mycket små, men mycket kraftfulla, och levererade en enorm mängd drivkraft under en mycket kort period. Avsikten bakom denna design är att påskynda flyktkapseln mycket snabbt för att få den bort från eventuell fara på kortast möjliga tid. Genom att tillhandahålla en mycket stor mängd tryckkraft kan kapseln sprängas uppåt och bort från huvudskyttan på några sekunder.

Den enda inspelade användningen av ett flyktorn var på en Soyuz-raket, vilket resulterade i två sovjetiska kosmonauters liv. Många år senare kunde kosmonauterna personligen tacka Max Faget för att han hade uppfunnit enheten som räddade deras liv. Idag utvecklar NASA ett system med ett liknande syfte för deras nästa generation av bemannade rymdskepp, Orion. Det är uppkallad efter uppfinnaren av det ursprungliga flyktornet och kallas Max Launch Abort System (MLAS).