Vad är en istid?
En istid är en tidsperiod, vanligtvis cirka 30 miljoner men ibland så länge som 300 miljoner år, under vilka isark täcker åtminstone jordens polära områden. Enskilda isåldrar har underisåldrar, kallade glacialer (när kalla) eller interglacials (när varmare) som arbetar i cykler på 40 000 och 100 000 år. När termen "Ice Age" används på ett gemensamt sätt hänvisar det ofta till dessa kortare glacialer, perioder då iskapslarna sträcker sig markant bortom polerna och in i hjärtan på kontinenter som Nordamerika och Eurasien. I den meningen avser "den senaste istiden" vad som formellt kallas "den sista glacial perioden", som började cirka 70 000 BP och slutade mellan 15 000 och 10 000 BP. Detta är istiden som upplevdes av den tidiga mannen.
Forskare kan inte säga exakt vad som orsakar isåldern, även om det finns ett antal inblandade variabler på spel. Dessa inkluderar atmosfärisk sammansättning (växthusgaser), små förändringar i jordens omloppsbana känd som Milankovitch-cykler, jordens albedo (reflektionsförmåga), förändringar i placering och mängd skorpa på olika punkter på jordens yta, variationer i solproduktion, stor meteor påverkan, frisläppandet av metanklathrater och supervolcanism. Det är känt att de kortvariga cyklerna (40 000/100 000 år) orsakas av variationer i jordens omloppsbana.
Eftersom det finns is som täcker Antarktis och Grönland är vi mitt i en istid, en som började för 40 miljoner år sedan. Isåldern är ganska atypiska omständigheter för jorden; bortsett från sex isåldrar har jordens poler till stor del varit isfria. Fossiler av träd har hittats vid land som var bara några hundra mil från polerna vid tiden de bodde. Isåldern är ungefär lika sällsynta som massförlängningar, som inträffar vart 100 miljoner år eller så.
Den typiska genomsnittliga globala temperaturen när jorden inte befinner sig i en istid är cirka 22 ° C (71,6 ° F). Under en istid sjunker den cirka 10 ° C till i genomsnitt 12 ° C (53,6 ° F). Vid polerna är temperaturen långt under frysning praktiskt taget hela tiden.
Under isåldern låses stora mängder vatten fast i islager, vilket sänker den globala havsnivån. Under den senaste istiden var den globala havsnivån ungefär 100 fot mindre än den är nu och öppnade stora delar av landet som Nordsjön och kopplade Papua Nya Guinea till Sydostasiatiska fastlandet och Ryssland till Alaska via Bering landbro. På grund av istiden kunde våra förfäder över till Amerika. Det skulle gå över 10 000 år innan människor som reste till Amerika skulle återförenas med sina avlägsna kusiner från Europa, Asien och Afrika.