Vad är ett isblad?
En isplatta är ett stort permanent islager som täcker en kontinentalsockel, definierad som att den har en utsträckning som är större än 50 000 km 2 (19 305 mi 2 ). En isark är större än en glaciär eller ishylla. Det finns två islagor i världen idag: Antarktisisen (som innehåller 61% av färskt vatten på planeten) och Grönlands isark (som innehåller 7%). Endast cirka 32% av världens färskvatten finns i bäckar, sjöar och akviferer - resten finns i islakorna.
Isskivor bildas när snö faller på marken med en undertemperatur och inte smälter, inte ens säsongsmässigt. Över tusentals år bygger snön upp och pressas till is och bildar ark som är i genomsnitt 1,6 km tjocka eller upp till 2 mil (3,2 km) maximalt. I vissa områden i västantarktiska isarken ligger basen så långt 2,4 km under havsnivån, jämförbart med djupet för vissa havsområden. Om hela Antarktisisen eller Grönlands isark skulle smälta skulle världens hav stiga med cirka 60 meter respektive 7 meter. Möjligheten att isarken smälter till följd av den globala uppvärmningen har varit en oro över hela världen under de senaste decennierna.
Mark täckt av islakor får ett karakteristiskt taggat utseende på grund av omfattande isväder. Terräng av denna typ kan ses i Patagonia (södra Sydamerika), Norge, norra Kanada och Sibirien. Alla dessa områden täcktes av islag under den senaste istiden, för mer än 10 000 år sedan. Först när islagen gick tillbaka kunde mänskligheten kolonisera dessa områden.
Islakor är en miljö som till stor del är steril i livet. Trots att de är gjorda av annat än fryst vatten tenderar islager att vara väldigt torra, vilket ger lite fukt för livet att trivas på. De täcker jorden och förhindrar uppbyggnad av näringsrik jord. De enda livsformerna som verkligen gör sitt hem på islakorna är mikrober som lever på stenar som kikar ut från isen, blåst där av vinden. Tips om kullar eller berg som sticker ut från islakor kallas nunataks.
Jorden hade inte alltid islag runt polerna. I själva verket är en sådan omständighet relativt atypisk. Under större delen av jordens historia var klimatet tillräckligt varmt för att inte islag bildades runt polerna och skogar sträckte sig från pol till pol. Dinosaurfossiler har till och med hittats på mindre än 10 grader från sydpolen.