Vad är en isark?
En isark är ett stort permanent skikt av is som täcker en kontinentalsockel, definierad som att ha en utsträckning större än 50 000 km 2 (19 305 mi 2 ). En isark är större än en glaciär eller ishylla. Det finns två isark i världen idag: Antarktisisen (som innehåller 61% färskt vatten på planeten) och den grönländska isarken (som innehåller 7%). Endast cirka 32% av världens färska vatten finns i bäckar, sjöar och akviferer - resten finns i isarken.
isark bildas när snö faller på marken med en subzero -temperatur och smälter inte ens säsongsmässigt. Under tusentals år bygger snön upp och kompakter till is och bildar lakan i genomsnitt 1 mi (1,6 km) tjocka, eller upp till 2 mi (3,2 km) maximalt. I vissa områden i den västra Antarktisisen är basen så långt som 1,5 mi (2,4 km) under havsnivån, jämförbar med djupet i vissa områden i havet. Om hela Antarktis Ice Sheet eller Greenland Ice Sheet skulle mELT, världens hav skulle stiga med cirka 60 meter respektive 7 meter. Möjligheten för att isarken smälter på grund av den globala uppvärmningen har varit en orsak till oro över hela världen under de senaste decennierna.
Land som täcks av isark får ett karakteristiskt taggat utseende på grund av omfattande glacial väderutveckling. Terrängen av denna typ kan ses i Patagonia (långa södra Sydamerika), Norge, norra Kanada och Sibirien. Alla dessa områden täcktes av isark under den senaste istiden, för mer än 10 000 år sedan. Först när isarken drog sig kunde mänskligheten kolonisera dessa områden.
isark är en miljö i stort sett steril i livet. Trots att det är gjord av ingenting annat än fryst vatten, tenderar isark att vara mycket torra, vilket ger lite fukt för livet att trivas på. De täcker jorden och förhindrar uppbyggnad av näringsrika jord. De enda livsformerna som verkligen gör sitt hemPå isarken finns mikrober som lever på stenar som kikar ut från isen, som blåses där vid vinden. Spetsarna från kullar eller berg som sticker ut från isark kallas Nunataks.
Jorden hade inte alltid isark runt polerna. I själva verket är en sådan omständighet relativt atypisk. Under större delen av jordens historia var klimatet tillräckligt varmt för att isark inte bildades runt polerna, och skogarna sträckte sig från pol till pol. Dinosaurfossiler har till och med hittats mindre än 10 grader latitud bort från Sydpolen.