Vad är en intergalaktisk stjärna?
En intergalaktisk stjärna är en som inte tillhör och inte finns i en galax. Dessa är också kända som stellar utvisningar, och ett ytterligare, inofficiellt namn är trampstjärnor. Intergalaktiska stjärnor bildades antagligen i en galax, men en händelse av något slag kunde ha kastat stjärnorna ut och lämnat dem på egen hand. Konceptet med en intergalaktisk stjärna var hypotetiskt fram till 1997, när Hubble-teleskopet observerade flera i ett område i universum som kallas Virgo-klustret, en grupp galaxer som från jorden ser ut som om de befinner sig i Stjärnbilden.
Stjärna utvisningar är tydligen inte så sällsynta. Det uppskattade antalet intergalaktiska stjärnor i Virgo-klustret enbart kan vara över en biljon. Trots den stora mängden av dessa stjärnor, tror astronomer att natthimlen från en planet som kretsar kring en intergalaktisk stjärna inte skulle vara så spännande. Stjärnan finns inte i en galax, så även om det kan finnas några avlägsna galaxer som skulle vara synliga, skulle invånarna inte ha de trånga, stjärniga himlen som människor kan se från jorden. Effekten skulle bli ännu värre om planeten inte har en måne.
Hur stjärnorna blev intergalaktiska är inte exakt känt, men det kan finnas ett par möjliga sätt. Den ena är att stjärnorna var en del av kolliderande galaxer som kastade ut stjärnorna i processen att samlas. En annan hypotetisk process är ett multistar-system som kommer för nära ett svart hål, med en av stjärnorna i systemet som korsar händelseshorisonten och faller in i det svarta hålet, och de andra stöts på något sätt och så småningom kombineras för att bilda en intergalaktisk stjärna.
Stjärnorna som Hubble-teleskopet observerade var röda jättar. Den första antydan om att de intergalaktiska stjärnorna faktiskt kan existera kom när astronomer hittade planetnebulor utanför galaxer i Virgo-klustret. En planetnebulär bildas som en del av processen som inträffar när en stjärna är nära slutet av sin livslängd, och om planetnebulor befann sig utanför galaxer antydde det att det hade funnits stjärnor utanför galaxerna tidigare. Astronomer jämförde sedan bilder av Hubble Deep Field (HDF), en djup rymdbild av galaxer, med en bild som tagits av en relativt mörk del av Virgo-klustret. Om intergalaktiska stjärnor fanns där, trodde astronomerna att de skulle hitta ytterligare men svaga ljusfläckar, och de gjorde det, vilket bekräftade förekomsten av intergalaktiska stjärnor.