Vad är forntida DNA?
Forntida DNA avser bevarat DNA från subfossiliserade (inte helt fossiliserade) rester av forntida djur eller människor. Till exempel har forntida DNA framgångsrikt extraherats från benen från neandertalarna, utdöda mänskliga släktingar; mammuter, stora elefantliknande djur som vandrade runt jorden under den senaste istiden, och egyptiska präster som levde för 4000 år sedan. Fossilbevis erbjuder relativt lite information i förhållande till vad man kan lära sig av sekvensering av forntida DNA, så det är mycket efterfrågat och det finns många genetiker som specialiserar sig på forntida DNA.
Begreppet forntida DNA populariserades av Steven Spielberg-filmen Jurassic Park , en av 1990-talets mest populära filmer. I Jurassic Park återupplivas dinosaurier genom att extrahera sitt DNA från myggor bevarade i bärnsten som bitar dessa dinosaurier strax innan de fångades i trädharts. I själva verket trodde man att dinosaurie-DNA har återvunnits, men efterföljande analyser har visat att detta inte är fallet, och DNA i fråga kommer från kontaminering. Studier tyder på att det äldsta legitima antika DNA är ungefär en miljon år. Det råder viss oenighet om DNA äldre än detta kan bevaras i bärnsten.
Forntida DNA innebär att genomerna av vissa utrotade arter, såsom neandertalar, kan sekvenseras. Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology sekvenserade fullständigt Neandertalgenomet 2008, vilket gjorde det till det andra hominidgenomet (förutom människor) som fullständigt sekvenserades. Forntida DNA för Neanderthal Genome Project togs från ett 38 000 år gammalt exemplar som hittades i en grotta i Kroatien.
Vissa experter på teknisk risk blev överraskade när den genetiska koden för det spanska influensaviruset från 1918 bestämdes baserat på DNA som återvunnits från rester av människor som hade undergått för sjukdomen frusen i packisen. Spansk influensa 1918 var den värsta globala pandemin sedan svartdödet på 1400-talets Europa och dödade 100 miljoner människor. Detta är fler människor än dog i båda världskriget tillsammans. Den genetiska koden för detta spanska influensavirus sattes öppet online, för alla som teoretiskt kan använda. Det är nackdelen med forntida DNA-studier.