Vad är astronomi?

Astronomi är studiet av himmelska föremål, fenomen och ursprung. En av de äldsta vetenskaperna har astronomi praktiserats sedan förhistorisk tid. Modern astronomi beror starkt på accepterade fysiska teorier, till exempel Newtons Motion Laws and General relativity. Tidigare var astronomi något vem som helst kunde göra, och många seare och visare gjorde rykte för sig själva genom att använda stjärnorna för användbara funktioner, som att berätta vilken tid på året det är eller navigera i haven. Columbus och hans samtida använde stjärnorna för att navigera över Atlanten.

Det var inte förrän renässansen att teorin om heliocentricitet i astronomi, idén att jorden kretsar kring solen snarare än tvärtom, började förvärva populär valuta. Reflekterande teleskop uppfanns i början av 1600-talet, och Galileo Galilei använde dem för att ta detaljerade observationer av vår måne, som han avslöjade var bergig, och observera Jupiters fyra största månar, nu kallade de galileiska månarna till hans ära. Newton förbättrade Galileos design och uppfann det reflekterande teleskopet, som fortfarande används i optiska teleskoper till denna dag.

1781 upptäckte Sir William Herschel planeten Uranus. År 1838 användes parallax - den lilla skillnaden i stjärnläget på grund av jordens läge i dess bana - för att exakt bestämma avståndet mellan stjärnor. Neptunus upptäcktes kort därefter. Pluto upptäcktes först så sent som 1930.

Modern astronomi är mycket komplicerad och dyr. Istället för att bara observera ljusstrålar, observerar vi radar, infraröda, röntgenstrålar och till och med kosmiska strålar. Orbital observatorier som Hubble Space Telescope har producerat de bästa bilderna, inkluderar extremt högupplösta fotografier av andra galaxer.

I mitten av 1900-talet upptäcktes att universum expanderade. Detta, tillsammans med andra bevis, ledde till teorin om Big Bang, att hela universum började som en punktpartikel av extrem densitet. Senare observationer av den kosmiska mikrovågsbakgrunden bekräftade detta, och Big Bang fortsätter som den primära teorin om kosmologiska ursprung till denna dag.

Astronomiens framtid ligger i utvecklingen av ny observationsteknik. Ett av intressena är interferometri, ibland kallad "hyperteleskop", som använder ett nätverk av teleskoper som arbetar samarbete för att lösa bilder. Dessa kan utvecklas till den punkt där vi kan observera extrasolära planeter med teleskop direkt, istället för att bara upptäcka dem från deras gravitationssignatur.