Vad är bakgrundsstrålning?

Strålning förekommer, vanligtvis i låga nivåer, nästan överallt i miljön; denna utbredda strålning är känd som bakgrundsstrålning och är vanligtvis inte skadligt för livet. Strålning i miljön är för det mesta helt naturlig och kommer från naturliga miljökällor snarare än från människors handlingar. Det finns radioaktiva ämnen i jordskorpan, av vilka vissa till och med blandas i jorden i små mängder. Radioaktiva gaser finns också i luften i små mängder; dessa gaser tenderar också att komma från jorden. Spårmängder av radioaktiva ämnen finns till och med i människokroppen.

Strålning är en process genom vilken energi frigörs av ett objekt och absorberas av ett annat. I många fall är detta en ofarlig process och den sker i stor skala hela tiden. Joniserande strålning uppstår när subatomära partiklar som frigörs från ett objekt är tillräckligt energiska för att ta bort elektroner från atomerna i ett annat objekt; detta kan vara skadligt. Joniserande strålning kommer från sådana saker som kärnvapen och kärnkraftverk.

Det finns många källor till bakgrundsstrålning i och på jorden, varav mycket konsumeras av jordens organismer, inklusive människor, med liten skadlig effekt. Bakgrundsstrålning kan också komma från rymden i form av kosmiska strålar. Många av de kosmiska strålarna som tränger igenom atmosfären kommer från solen, även om det finns många mer avlägsna källor som också skickar kosmiska strålar. Sådana strålar är vanligtvis inte skadliga, men utökad exponering kan leda till hudproblem.

Mycket av bakgrundsstrålningen som finns i atmosfären existerar eftersom radongas, som är radioaktiv, kommer in i atmosfären från dess källa i jordskorpan. Den fäster sig sedan vid olika luftburna partiklar som kan vara skadliga i stora mängder. Uran gruvarbetare, till exempel, har varit kända för att få lungcancer på grund av exponering för radon. Radon har också sagts ha vissa medicinska och terapeutiska användningar, även om dessa är kontroversiella på grund av riskerna med att exponera för betydande mängder gas.

Medan de flesta bakgrundsstrålningar kommer från naturliga miljökällor, kan en liten andel av strålningen i miljön tillskrivas mänskliga aktiviteter inom vetenskap och industri. Små källor, såsom radioluminescerande färger, bidrar endast till liten strålning till bakgrundstrålning. Användning och testning av kärnvapen har dock resulterat i en ökning av de globala nivåerna av bakgrundsstrålning. Kärnkraftverk bidrar också till miljöstrålning, liksom återvinning av kärnbränslen. Även radioaktiva medicinska apparater, som röntgenstrålar, bidrar i liten grad till bakgrundsstrålningsnivåer.