Vad är Barnards stjärna?
Barnards stjärna är den fjärde närmaste stjärnan till solen, efter de tre medlemmarna i Centauri-systemet, och den snabbast rörande stjärnan på himlen. Det kallas ibland Barnards Runaway Star för att hänvisa till dess betydande rörelse relativt andra stjärnor. Barnard's Star ligger i konstellationen Ophiuchus, bara 5,98 ljusår från jorden. Detta beror på att det är en röd dvärgstjärna med endast 17% solens massa och 0,04% så mycket ljusstyrka. Röda dvärgar är så svaga att vi bara är medvetna om dem inom omkring 100 ljusår från oss själva.
Barnards Star för närvarande rör sig i den allmänna riktningen för vårt solsystem på cirka 140 km / sek, och kommer att bli den närmaste stjärnan förutom Solen på bara cirka 11 700 år, på ett avstånd av endast 3,8 ljusår. Tyvärr, även då kommer det fortfarande att vara för svagt att se med det blotta ögat. Till och med nu är stjärnan så svag att om den skulle ersätta solen skulle den bara ha cirka 100 gånger ljusstyrkan för en fullmåne. Det diskuteras mycket om en röd dvärg kan ha planeter som är livliga att leva på. "Habitabel zon" för planeter runt en röd dvärg skulle likna i avstånd till kretsloppsbanan. Barnard's Star har en yttemperatur på endast cirka 3000 K.
Från 1963 till cirka 1973 trodde vissa astronomer att det fanns en Jupiter-storlek planet i omloppsbana runt Barnards Star, baserad på små vinglande rörelser som man antagligen observerade i jämförelser av fotografiska plattor. Tyvärr för denna grupp var senare försök att verifiera wobbling inte framgångsrika. Mycket högre upplösning iakttagelser med Hubble rymdteleskopet har också uteslutit observerbar wobbling. Barnards Star kanske fortfarande har en jordstorlek planetkamrat, men definitivt inte en Jupiter-storlek en i någon nära bana.
Närheten och den eventuella planetkamrat till Barnard's Star fick den att populariseras på 1960-talet som ett mål för en interstellär sond. En design utformades för en sond, kallad Daedalus, av British Interplanetary Society. En sådan sond skulle ha varit extremt dyr och drivs av kärnkraftspulsframdrivning, även om den skulle ha varit möjlig med 1960-talets teknik.