Vad är svart kol?
Svart kol (BC) är en mycket fin form av partiklar baserat på elementet kol som produceras genom ofullständiga förbränningsprocesser, och ofta kallas ofta sot. Från och med 2009 började det betraktas som en viktig bidragande faktor till den globala uppvärmningen av det vetenskapliga samfundet, där det kan blockera infraröda värmeutsläpp från jordens atmosfär tillbaka ut i rymden. Uppskattningarna är att svart kol är ansvarig för allt från 10% till 40% av all strålningsblockering, även om den bara har en kort livslängd på några veckor i den övre atmosfären i motsats till en växthusgas som koldioxid som kan kvarstå i upp till ett sekel i atmosfären innan det kemiskt bryts ned. De viktigaste mänskliga aktiviteterna som producerar svartkol aerosoler är förbränning av trä och vegetation, användning av kol för energiproduktion och drift av dieseldrivna motorer. I USA till exempel, från och med 2011, produceras 90% av alla BC-utsläpp i transportsektorn av dieseldrivna lastbilar.
Elementet kol bildar bindningar med många andra element i naturen, och svart kol själv kan ta på sig flera olika former. Till skillnad från stabila föreningar som svart diamantkol eller svart kolstål, är emellertid atmosfäriskt svart kol en form av elementet som vanligtvis är svagt bundet till organiska molekyler baserade på källmaterialet från vilket det härstammar. Där den innehåller en mikrokristallin struktur som liknar grafit, kan den absorbera synliga ljusstrålar samt längre våglängd infrarött ljus, känt som värmestrålning, som båda normalt slipper ut i rymden från den övre atmosfären och förhindrar planeten från att överhettas.
Ny forskning under 2000-talet har avslöjat att utsläpp av svart koldioxid är det näst största elementet som bidrar till den globala uppvärmningen efter koldioxidgas. De ses också som en föroreningskälla som lätt reduceras på grund av materialets kortvariga varaktighet i atmosfären. Förbättrad effektivitet i uppvärmningsutrustning eller matlagningsteknik i utvecklingsländer samt luftföroreningsregler på koleldade kraftverk och dieselmotorer kan snabbt minska BC-föroreningarna i utbredd skala.
Dieseldrivna fordon och industrianläggningar kan eftermonteras med skrubber som kan förhindra upp till 70% av utsläppen av svart kol under en livslängd under åtta års partikelfälla. Byte av kaminer i nationer som Indien och Kina, där kol eller annan biomassaförbränning görs allmänt, med kondoler med flytande petroleumgas (LPG), ses också som ett praktiskt och ekonomiskt sätt att minska utsläppen av svart kol. Eftersom sot är en viktig bidragande faktor till andningsproblem, skulle detta också förbättra hälsan hos dem som drabbas av luftföroreningar från BC-spisar.
Studier från och med 2009 på Arktis och Antarktis och från och med 2010 i Himalaya-bergskedjan har visat att svart kol är en viktig bidragande faktor till smältningen av glaciärer. Detta trots att utsläppen av BC främst härstammar från tropiska regioner, där östasiatiska länder är en storproducent av föroreningen i volym. En betydande faktor i utsläppsnivåerna för svart kol är avskogningen i tropiska regnskogsområden. Att minska avskogningen ses som en lättare minskad föroreningskälla än tidigare försök att minska den globala uppvärmningsgasproduktionen som koldioxid och kväveoxid, som är oundvikliga biprodukter från den globala industrin och transportnätet.