Vad är botulinumtoxin?
Botulinumtoxin är en av de mest dödliga toxiska ämnena på jorden, men har ironiskt sett en dubbel användning som läkemedel mot migrän och neuromuskulära störningar. Dess LD50 (den dos vid vilken hälften av de exponerade kan förutsägas dö) är ungefär ett nanogram per kilo kroppsmassa, vilket gör den typiska dödliga dosen för vuxna i området 50-100 nanogram. Som jämförelse är massan för en genomsnittlig mänsklig cell ett nanogram. Terapeutiska doser av botulinum ligger betydligt under även denna lilla massa. När det används kommersiellt går botulinumtoxin under varumärkena Botox® och Dysport®.
Botulinumtoxinet produceras av bakterien Clostridium botulinum , som finns i jord runt planeten och lätt odlas. Det främsta skälet till att miljoner inte dagar från exponering för det dagligen är för att de snabbt försämras vid kontakt med luft. Detta är också anledningen till att det ses som ett sämre medel för kemisk krigföring. Men om den levereras robotiskt av insekter i stora storlekar kan det vara ett överlägset kemiskt vapen.
Botulinumtoxin används terapeutiskt för kosmetiska ändamål på grund av dess avslappnande egenskaper. I extremt små mängder blockerar det frisättningen av acetylkolin i den neuromuskulära korsningen och motverkar effekterna av åldrande, vilket får ansiktsmusklerna att spändas upp och producera linjer. Kosmetiska administrationer av botulinum är relativt kortsiktiga ansträngningar, varar 3-6 månader men ibland lika kort tid som några veckor. Lite biverkningar som tappar ögonlocken eller ojämnt leende är möjliga risker för terapin. Trots detta tror man att John Kerry använde botulinumterapi under presidentvalet 2004 för att se yngre ut.
Det citeras ofta att bara några hundra gram botulinumtoxin skulle räcka för att döda varje människa på jorden. Exponering är en risk i vissa typer av konserver med hål som låter sporerna komma in. Även om toxinet snabbt degenererar vid exponering för luft, gör sporerna det inte och kan även tåla förlängd kokning. Lyckligtvis har få fall av sådan förgiftning rapporterats. Toxinet fick sitt namn efter det latinska ordet för korv, botulus , eftersom ett av de första platserna det upptäcktes var på ruttnande korv.