Vad är kolavskiljning?
Kolavskiljning är ett hett forskningsfält som är skyldig sin senaste popularitet till uppsvinget i global uppmärksamhet riktad mot den globala uppvärmningen. Uttrycket "kolbindning" avser ansträngningar att fånga överskott av koldioxid från atmosfären, kondensera den och lagra den på något godartat sätt. Koluppsamling och lagring (CCSD) teknik implementeras på ett begränsat sätt i många kraftverk med fossila bränslen. Tekniken för att fånga ligger före tekniken för lagring, som just börjar utforskas på allvar. Kolavskiljning kan vara en viktig del av kampen mot växthusgaser.
I början av 2007 sparkade Al Gore och Richard Branson upp intresset för kolbindelseteknologi genom att tillkännage ett pris på 25 miljoner amerikanska dollar (USD) för att gå till den första individen eller gruppen som kan ta bort en miljard ton koldioxid per år från atmosfären under en tioårsperiod. Det är tydligt att det inte är en triviell utmaning att ta bort en miljard ton av allt från atmosfären per år.
Den mest primitiva formen för kolbindning är att helt enkelt plantera fler träd. Växter tar naturligtvis CO2 från atmosfären och producerar syre. Mycket av kolet från koldioxid är integrerat i deras biomassa och släpps säkert ut i jorden efter deras dödsfall.
En mer sofistikerad version av kolbindning skulle vara strävan efter konstgjord fotosyntes. Om principerna för fotosyntes kan tillförlitligt påbörjas i solcellliknande apparater skulle de båda alstra kraft och ta bort överskott av koldioxid från atmosfären, antagligen med hastigheter som är väsentligt överlägsna de för växter, som är begränsade till en viss palett av kemiska reaktioner och närmar sig.
En av de bästa platserna att utöva kolbindelsesteknologi är precis vid källan till tunga koldioxidutsläpp. En mängd olika metoder har till exempel använts för att minska koldioxidutsläppen från kolkraftverk.
Efter att CO2 har samlats in måste det kasseras. Detta görs vanligen med fartyg eller rörledning. Nuvarande tillvägagångssätt innebär att man injicerar den i marken eller pumpar den till 1000 m djupa vatten vid botten av havet, där det bildar stora "sjöar" som tar tid att sprida sig. Båda dessa tillvägagångssätt är inte livskraftiga på lång sikt, men eftersom det ges tillräckligt med tid når CO2-nivåerna jämvikt med atmosfären.