Vad är konvergent evolution?

Konvergent evolution är ett vanligt tema i utvecklingen av djur. Det inträffar när två icke-närstående arter oberoende utvecklar liknande egenskaper för att klara specifika evolutionära utmaningar, som att leva i iskallt vatten eller äta myror. Ibland är konvergent evolution så kraftfull att varelser som började som helt olika djur börjar se nästan lika ut, liksom fallet med dödskallarna i den utdödda pungdjur Thylacine och den levande Grey Wolf.

Det finns hundratals eller till och med tusentals exempel på konvergent evolution i naturen. Vingarna av pterosaurier, fladdermöss och fåglar har många likheter i strukturen, även om de bara är mycket avlägsna släkt. Konvergent evolution har inträffat bland Giant Armadillo i Nordamerika, Giant Anteater i Sydamerika, Giant Pangolin of Africa och Spiny Anteater (echidna) i Oceanien. Dessa djur har alla en liknande kroppsform, inklusive en lång proboscis, på grund av deras anpassning till konsumerar myror, även om deras senaste gemensamma förfader är över 155 miljoner år gammal och liknar dem inte.

Ett annat klassiskt exempel på konvergent utveckling är ryggar, som finns bland olika små däggdjursgrupper, inklusive porcupines (placental däggdjur), echidna (monotreme) och tenrecs (unika Madagaskar djur som är avlägsna mödrar). Återuppkomsten av ryggar antyder både deras breda evolutionära användbarhet och det faktum att ryggar kan stegvis utvecklas från en mängd utgångspunkter från däggdjur. Situationen är likartad med ryggar som finns på växter som kaktusar och många andra. Dessa ryggar utvecklades via konvergent evolution många separata tider och på olika platser.

Några av de mest märkbara fallen av konvergent utveckling rör likheter mellan pungdjur och placental däggdjur. Till exempel är kupolen mullvad mycket som mödrarna mullvad, den pungdjur Mulgara är som placenta mus, den pungdjur Tasmanian Devil har likheter med placental grävling. På samma sätt hade den utrotade marsupiallejonet utdragbara klor, som dagens kattfåglar. Likheten mellan Thylacine och Grey Wolf har redan nämnts.

Ett av de mest konsekventa och populära konvergenta målen i hela evolutionens historia har varit den krokodiliska kroppsformen. Vissa labyrintodont amfibier, som var bland de första landdjur och levde mellan 350 och 210 miljoner år sedan, hade den grundläggande krokodilkroppsformen, även om de var amfibier snarare än reptiler. Tidiga arkosaurier som liknade krokodiller utvecklades för cirka 250 miljoner år sedan. Fytosaurier, som liknar krokodiller mer än någon av de andra grupper som nämns här, blomstrade i slutet av Triassic (för 220 - 200 miljoner år sedan). Champosaurier, en annan liknande snygga arkosauriegrupp, utvecklades under sen trias- eller tidig jura, även för cirka 200 miljoner år sedan. Krokodylomorfer, en stor grupp krokodilliknande djur som inkluderar moderna krokodiller, har funnits sedan 230 miljoner år sedan. Moderna krokodilier utvecklades bara i Late Cretaceous för cirka 85 miljoner år sedan.

Det finns otaliga ytterligare exempel på konvergent evolution. Bekanta dig med tillräckligt med djur, och konvergerande mönster dyker alltid upp.