Vad är kosmisk strålning?
Kosmisk strålning, ofta kallad kosmisk mikrovågsbakgrundsstrålning, är en form av elektromagnetisk strålning som finns i hela universum. Kosmisk strålning är en av de viktigaste källorna till bakgrundstrålning på jorden. Bakgrundsstrålning är strålning som konstant finns i miljön; det kan komma från naturliga källor som radongas och från konstgjorda källor som kärnkraftverk. Kosmisk bakgrundstrålning är specifikt strålning närvarande i miljön som härstammar från solen och från andra källor i rymden. Sådan strålning består av många olika typer av laddade och oladdade partiklar; många av partiklarna som når jorden bildas när strålning från rymden interagerar med partiklar i atmosfären.
De flesta av den kosmiska strålningen som når jorden skyddas av atmosfären. Många högenergipartiklar som kan vara skadliga för organismer på jorden påverkar partiklar i atmosfären; kollisionen mellan dessa partiklar minskar deras energi kraftigt. Som sådan är de betydligt mindre farliga och kan inte skada organismer på jordytan avsevärt. Vissa mänskliga aktiviteter skadar dock atmosfären; vissa kemikalier som människor använder till exempel kan skada ozonskiktet som spelar en viktig roll för att blockera skadlig ultraviolett kosmisk strålning.
Ultraviolett kosmisk strålning tenderar att vara den farligaste formen av kosmisk strålning; det är högenergistrålning som kommer från solen. Begränsad exponering för ultraviolett ljus är viktigt för hälsan eftersom det får människokroppen att utveckla vitamin D, vilket är viktigt för många kroppsprocesser, såsom immunitet och blodtrycksreglering. Överdriven exponering för ultraviolett strålning kan emellertid leda till solbränna och kan allvarligt skada hudens genetiska information genom att skada DNA som finns i hudcellerna. Detta kan leda till flera olika former av hudcancer, vilket är extremt farligt och kan vara dödligt. Överdriven exponering för ultraviolett strålning kan orsakas helt enkelt genom att spendera för mycket tid i solen.
Kosmiska strålningsnivåer tenderar att öka med ökande höjder, så de som flyger med stor frekvens kan ibland få ohälsosamma strålningsdoser. De flesta avslappnade resenärer behöver inte oroa sig för detta, men heltidsflygbesättningar och piloter lider ibland av strålningsexponering. Den exakta mängden skador som höjdrelaterad exponering kan orsaka är ännu inte känd. Världshälsoorganisationen rekommenderar dock att flygbesättningar och frekventa flygplan håller sig medvetna om hälsoeffekterna av kosmisk strålning. De rekommenderar också att gravida kvinnor registrerar sina strålningsdoser och ser till att de inte når några skadliga nivåer.