Vad är dioxin?
Dioxin beskriver en liten familj av farliga, giftiga kemikalier som finns gles i naturen, men vanligtvis tillverkade som biprodukter av andra material. En ökning av syntetiserade bekämpningsmedel i slutet av 1960-talet väckte först upp de möjliga giftiga effekterna av dioxin på fabriksarbetare. När forskarna kopplade dioxin till cancer hade dessa kemikalier läckt ut och blivit en del av den utbredda miljöföroreningen.
Kemiskt sett har en dioxinmolekyl kloratomer fästa vid specifika punkter till en basstruktur av syre och kolatomer. Man kan säga att klor binder med strategiskt placerade intervaller, eftersom vissa av deras platser resulterar i en mindre giftig kemikalie än andra. Fortfarande kallas alla molekyler arrangerade på det sättet, även känt som triklorofenoler, som dioxin. I sin råa form ser dioxin ut som vitaktiga kristaller som liknar granulerat socker, men till skillnad från socker löses det inte upp i vatten. Det är fettlösligt, så det kan upplösas och lagras i mänskligt fettavlagringar.
Låga mängder dioxin förekommer naturligt vid hög temperaturförbränning, till exempel i intensiva skogsbränder. Mängden dioxin i miljön ryckte dock upp när kemister började på nästa era av tillverkning av bekämpningsmedel på 1960-talet. Starka defoliants, såsom Agent Orange, skapade dioxin som en oavsiktlig biprodukt. Till att börja med var det bara de fabriksarbetare som exponerades för höga nivåer av dioxin som uppvisade ökade mängder cancer.
Snart intresserade myndigheterna för miljö- och hälsoorgan för farorna för de olika befolkningarna och deras exponeringsnivåer. Inledande studier fokuserade på populationer med hög risk sysselsättning, såsom sopförbränningsanläggningar och herbicidstillverkare, fann en väletablerad cancerrisk, högre förekomst av hjärtsjukdomar, utvecklingskomplikationer, diabetes, komprometterade immunsystem och eventuellt störde reproduktionsfunktioner. Men denna lilla grupp antydde om möjliga problem i den bredare befolkningen som har visat sig ha låga nivåer av dioxin i fettavlagringar, vanligtvis från att äta förorenad mat.
Så långt som biologer vet skadar dioxin normala fysiologiska funktioner genom att efterlikna hur hormoner fungerar. Detta innebär att dioxin tränger igenom cellväggarna och ändrar DNA så att DNA skickar oförutsägbara meddelanden. Dessa meddelanden resulterar i förändrad produktion av enzymer och proteiner, snarare än att de regleras ordentligt av hormoner. Forskare förstår ännu inte helt förhållandet mellan förändrat DNA och sjukdomar som cancer, men de är bekymrade över de toxiska effekterna av dioxin i livsmedelsförsörjningen och stöder fortsatt forskning.