Vad är ekologi?

Ekologi är en gren av biologin som fokuserar på undersökning av levande organismer i den naturliga miljön. Ekologer tittar på hur organismer interagerar med miljön och varandra och studerar de komplexa och sammankopplade system som påverkar livet på jorden. Ekologi kallas också ibland miljöbiologi, och det finns ett antal underdiscipliner inom denna vetenskapsgren som behandlar specifika ämnen av intresse, som förhållandet mellan människor och den naturliga miljön.

Forskare inom ekologi kan studera individer, populationer, samhällen och ekosystem. På varje nivå finns det fler saker att lära sig om. Den naturliga miljön är vanligtvis starkt sammankopplade. forskare kan till exempel fokusera på en enda population av växter eller djur och hitta mycket foder för studier, allt från hur den befolkningen formar den fysiska miljön till hur andra organismer interagerar med den. Till exempel kan idisslare bestå av stigar och vattna hål, forma landet, och de kan också påverka växtbestånd genom att äta vissa växtarter, lämna andra i fred och utsöndra frön som växter kan använda för att sprida sig själva.

På 1900-talet blev ekologer särskilt intresserade av mänskliga aktiviteter som hade en skadlig inverkan på miljön, och erkände att människor kunde ha ett enormt och inte alltid gynnsamt inflytande på naturen. Till exempel kan dumpning av föroreningar i en flod orsaka en mängd olika förändringar i naturen, precis som att beläggning över ett våtmark kan eliminera en livsmiljö och sätta stress på djuren och växterna som är vana att bo där.

Ekologer är ofta intresserade av att titta på hela ekosystem och studera alla organismer som lever i dem och påverkar dem. Varje ekosystem är värd för unika växter och djurarter som har anpassats till miljön och varandra, och genom att studera detta kan forskare få information om det ekosystemets historia och de evolutionsrötterna till djuren som bor där. Ekologi kan också studeras i stadsmiljöer.

Studien av ekologi är inte begränsad till den markbundna miljön; marina miljöer, sjöar och bäckar kan också ge en hel del mat för tankar och inspiration för studier. Särskilt den marina miljön är inte särskilt väl förstått, eftersom forskare ständigt upptäcker att det finns mer att lära sig om havet, varelserna som bor där och dess underliggande geografi och geologi. Till exempel antog människor i århundraden att havets botten var inaktiv och dyster, men under 1900-talet upptäckte forskare områden med biologisk aktivitet kring hydrotermiska ventiler, med organismer som hade anpassats till den mörka miljön med högt tryck och låg syre i djuphavet.