Vad är anrikat uran?

Anrikat uran har haft koncentrationen av en viss isotop, uran 235 eller U ²³⁵ , ökat över naturligt förekommande nivåer. Uran har minst tre isotoper i naturen, och U ²³⁵ är särskilt användbart som bränsle för kärnreaktorer och som bas för kärnvapen. Uran består naturligtvis av en mycket hög andel U ²³⁸ och en mycket liten andel andra isotoper, U ²³⁵ är den näst vanligaste, cirka 0,7%. Genom att separera isotoperna kan anrikade uranprover med en högre koncentration av U ²³⁵ isotoper skapas.

Uran kan berikas på flera sätt och i varierande grad beroende på den avsedda användningen. U ²³⁵ är viktigt för kärnreaktorbränsle och kärnvapen på grund av dess förmåga att genomgå klyvning eller delning. Varje U ^235- atom som är uppdelad frigör en enorm mängd energi såväl som en högenergisk atompartikel som kallas en neutron. Neutronen slår sedan en annan U ^235- atom, vilket får den att delas upp och sätta igång en kedjereaktion. När reaktionen är långsam och kontrollerad kan den utnyttjas som är fallet med en kärnreaktor. När reaktionen är våldsam och okontrollerad är resultatet en kärnkraftsexplosion, processen som låg till grund för de bomber som USA släppte på Japan i slutet av andra världskriget.

Beroende på den avsedda användningen produceras anrikat uran med varierande koncentrationer av U ²³⁵ atomer. Den lägsta kvaliteten är känd som något anrikat uran (SEU) och har en koncentration på upp till cirka 2% U ²³⁵ . Nästa kvalitet är känd som låganrikat uran (LEU) och har vanligtvis en koncentration av cirka 3% eller 4% U ²³⁵ , vilket är den högsta standardkoncentrationen för reaktorbränsle, även om det kan vara så högt som 20%.

Mycket anrikat uran (HEU), även känt som uran i vapenkvalitet, är uran som har en koncentration av cirka 80% U ²³⁵ . Uran berikat till denna nivå används vid tillverkningen av de vapen som utgör kärnarmén i många länder, även om anrikningsnivåer så låga som 20% är tillräckliga för att producera de enklaste kärnvapen. Denna kvalitet av anrikat uran är starkt kontrollerad och reglerad av nationella och internationella regeringar och myndigheter för att främja dess säkra användning och för att förhindra skapandet av kärnvapen av enheter som världens civilisationer i sin helhet anser vara potentiellt farliga eller ansvarslösa.