Vad är Eta Carinae?

Eta Carinae är en anmärkningsvärd hypergiant binär stjärna som ligger 7.500 till 8.000 ljusår från jorden i stjärnbilden Carina, kölen. Det är en av de mest kända lysande stjärnorna: antingen den fjärde eller den tredje, efter LBV 1806-20 (enligt vissa modeller), Cyg OB2-12 och HD 93129A. Pistolstjärnan, en gång tänkt att vara den mest lysande stjärnan i galaxen, är faktiskt bara den trettonde. Liksom många av de andra mest massiva stjärnorna är Eta Carinae en lysande blå variabel (LBV).

Eta Carinae består av två nära kretsande följeslagare, Eta Carinae A och Eta Carinae B. Den första innehåller 80 solmassor, den andra 30. De upprätthåller en excentrisk bana runt varandra, kommer så nära som 5 AU och separerar så långt som 30 AU. När den primära stjärnan bildades kan den innehålla så mycket som 200 solmassor, men ju mer massiv en stjärna är, desto mer energi producerar den i sin kärna, och matar ut stora delar av dess yttre hölje i form av solvind. Eftersom många fusionsreaktioner har hastigheter som accelererar exponentiellt när temperaturen och densiteten ökar linjärt, är fusionsreaktionerna i kärnan i en hypergiant stjärna snabba. Eta Carinae är bara cirka 2,6 miljoner år gammal och kan bara pågå i ytterligare 10 000 - 20 000 år innan den exploderar katastrofalt som en hypernova.

1843 ökade Eta Carinae i ljusstyrka enormt och blev den näst ljusaste stjärnan på himlen efter Sirius, även om Eta Carinae är ungefär tusen gånger längre bort. Under denna tid var det den ljusaste stjärnan i galaxen. Detta kallades en "supernova imposter-händelse", för det såg ut som en supernova, men stjärnan överlevde. Denna händelse kallas ofta det stora utbrottet. Efter den stora utbrottet bleknade stjärnan att bli osynlig för det blotta ögat, men 1999 fördubblades dess ljusstyrka oväntat, så nu syns den igen.

Eta Carinae är omgiven av ett stort gasmoln som drivs ut under den stora utbrottet. På grund av dess vaga likhet med formen på en man kallas den Homunculus Nebula.