Vad är evolutionsbiologi?
Evolutionär biologi är en integrerad del av biologin i allmänhet - studien och teorin om evolution i organismer. Mer än bara ett underfält kan man se evolutionär biologi som linsen genom vilken all biologi bör ses, trots att kreationisterna trots det är. Evolutionär biologi rör sig om artens ursprung genom genetisk variation och naturligt urval samt den delade härkomst av arter från vanliga förfäder. En studerande i evolutionär biologi är en evolutionär biolog.
Även om biologi som informerats av Darwinian teori går tillbaka till Darwins publicering av On the Origin of Species 1859, kom modern evolutionär biologi först ut från den moderna evolutionära syntesen på 1930- och 1940-talet, och det var inte förrän på 1970- och 1980-talet som universiteten började skapa avdelningar med termen "evolutionär biologi" som en del av deras titlar. Den enorma mängden fossil kunskap som upptäcktes i början och mitten av 1900-talet gjorde det möjligt att enkelt spåra utvecklingen av många organismer över tid.
Ett ämne som är populärt inom evolutionsbiologin försöker ta reda på när vissa anpassningsfunktioner först uppstod, och hur många gånger de utvecklats i oberoende linjer. Till exempel har evolutionsbiologer fastställt att skal har utvecklats i minst 18 linjer, ögat har bara utvecklats en gång, flykt har utvecklats fyra olika tider (insekter, pterosaurier, fåglar och fladdermöss), glidning har utvecklats vid dussintals tillfällen, en intern skelettet utvecklats självständigt bara en gång, och kamouflage har utvecklats hundratals om inte tusentals gånger. Ju mer strukturellt komplex en given anpassning är, desto sällan har den utvecklats oberoende.
Evolutionär biologi försöker spåra förfäderna till moderna organismer så långt tillbaka som möjligt, se hur de utvecklats från ibland mindre sofistikerade förfäder. Till exempel tros alla moderna däggdjur ha utvecklats från en mindre grupp mesozoiska tetrapoder som kallas therapsids. Dessa djur levde hela vägen genom dinosauriernas ålder, hela 180 miljoner år. Om de inte hade gjort det, skulle moderna däggdjur inte existera. Ett stort genombrott inom evolutionär biologi kom när konsensus uppstod, med stöd av fossila bevis, att moderna fåglar hade utvecklats från dinosaurier.
En annan uppgift för evolutionsbiologer är att lösa långvariga evolutionära gåvor, till exempel förfäderna till dagens amfibier och sköldpaddor. Det råder för närvarande osäkerhet om vilken forntida amfibiegrupp som gav upphov till moderna amfibier, och om sköldpaddor härrör från nyare reptiler eller om de delar sig från reptiler strax efter att gruppen utvecklats.