Vad är funktionell ekologi?

Inom ekologifältet tittar funktionell ekologi specifikt på de funktioner som utförs av olika arter i den naturliga världen. En hel del tvärvetenskaplig studie är involverad i funktionell ekologi, med människor som kommer till det från perspektiv som ekologi, genetik, evolutionär biologi, biologi, meteorologi och till och med områden som stadsplanering. Forskare inom detta område ser på naturen som ett sammankopplat system och undersöker de roller som spelas av var och en av dess delar.

Det har länge varit känt att ekosystem är komplexa system som balanserar vädret och de organismer som bebor dem, och ekologer har länge sett miljön holistiskt. Funktionella ekologer blir intima med specifika organismer för att lära sig mer om vad de gör, hur de gör det, varför de kan ha utvecklats för att visa det beteende och hur de påverkas av omgivande organismer. Detta kan inkludera arbete i fältet, observera organismer i naturen, liksom i laboratoriet, studera saker som beteende under kontrollerade förhållanden och förändringar som sker på genetisk nivå.

I ett enkelt exempel på funktionell ekologi kan forskare studera trädens roll i en miljö som regnskogen. Träd spelar en aktiv funktionell roll i skogen, tillhandahåller livsmiljö, skapar mikroklimat, berikar jorden och ibland till och med odlar välgörande organismer. Även om människor vanligtvis inte tänker på träd som jordbrukare, kan träd faktiskt odla i en mening genom att påverka vad som växer, eller inte växer, under sina taktak, och de kommer aktivt att främja växter och andra organismer som är fördelaktiga.

En viktig aspekt av funktionell ekologi är i hållbarhetsstudier. Människor kan inte veta om en viss aktivitet är hållbar förrän de helt förstår hur denna aktivitet påverkar den naturliga miljön. Därför är det viktigt att titta på hur mänskliga aktiviteter påverkar organismer i naturen, och om det skapar en krusningseffekt eller inte. Att ta bort ett rovdjur, till exempel, kan skapa en obalans som destabiliserar ett ekosystem, i vilket fall avlägsnande av rovdjur kan anses vara ohållbart. Omvänt kan det vara lika skadligt att lägga till något i ekosystemet.

Människor som är intresserade av funktionell ekologi kan studera vid ett antal högskolor och universitet runt om i världen, där det vetenskapliga tidskrift på området publiceras i Storbritannien. Det finns många jobbmöjligheter för funktionella ekologer, inklusive både labb- och fältarbete i anställning av utbildningsinstitutioner, myndigheter och privata företag som bevarandeorganisationer. Människor som arbetar inom detta område har vanligtvis ett intresse för miljön och de komplexa sammankopplade system som utgör världen omkring oss.