Vad är väteförbränning?
Väteförbränning är en process som sker i varje stjärna, varigenom vätekärnor smälts samman till helium vid höga temperaturer och tryck. Det är den vanligaste typen av process som kallas stellär nukleosyntes. Efter Big Bang bestod universum av cirka 75% väte och 25% helium. Idag är proportionerna inte så olika, men det finns nya element - universum är cirka 74% väte, 24% helium och 2% andra element. Dessa andra element, de vanligaste är syre (1%), kol (.4%), neon (.1%), järn (.1%) och kväve (.1%) är alla produkter av stellär nukleosyntes - syntesen av tyngre element i stjärnkärnor. Element som är tyngre än järn skapas i supernovaer.
Stjärnbildning bildas i täta gasmoln i det interstellära utrymmet. Dessa kallas H II-regioner eller stjärna plantskolor. Så småningom visas en hög massakoncentration i ett område runt storleken på vårt solsystem. Detta kallas en Bok-globule. När temperaturen och trycket i dess centrum når en viss nivå (cirka 10 miljoner grader Kelvin) uppstår vätgasantändning och stora mängder värme och ljus produceras. Detta är en stjärns födelse.
När en stjärna ägnar sig åt väteförbränning sägs den vara i huvudsekvensen och kallas en dvärgstjärna. Vår sol är en gul dvärg. Huvudsekvensstjärnor är de vanligaste stjärnorna i universum, främst på grund av den tid det tar innan vätebränningen äger rum. Endast en liten andel av kärnorna i stjärnskärnan smälts in till helium per år. Om väte brände snabbt skulle det mesta av väte i universum redan ha konsumerats av kärnreaktioner och omvandlats till tyngre element, vilket gjorde bildandet av vatten (H2O) - och därmed livet - svårt om inte omöjligt.
Hur en stjärna utvecklas efter bildningen beror på dess massa. Ju mer massiv stjärnan är, desto snabbare bränner den bränslet. I de mest massiva stjärnorna är väteförbränningen mestadels fullbordad efter bara några miljoner år, och nästa steg - heliumförbränning - börjar. I stjärnor som vår sol förväntas vätebränningssteget pågå nio miljarder år. I stjärnor med en tiondel av solens massa kan väteförbränningen pågå så länge som en biljon år! Sådana stjärnor är betydligt svalare än vår sol.