Vad är vätecyanid?

Vätecyanid är en kemikalie som bildas av väte, kol och kväve. Dess kemiska formel är HCN. Kemikalier som används vid gruvdrift och andra industriella processer använder vätecyanid som föregångare, medan föreningen i sig används för rökning. Den mest kända användningen av vätecyanid är som ett gift; allmänt känd helt enkelt som "cyanid", den är mycket giftig i antingen gasformig eller flytande form, vilket orsakar snabb död genom att hämma cellens andning.

Kemisten Carl Scheel isolerade vätecyanid 1782 medan han studerade det blå färgämnet som kändes i den engelsktalande världen som Preussian Blue. Han namngav den förening som han hade upptäckt "Berlin Blausaure" eller "Berlin Blue acid" efter det tyska namnet för det blå färgämnet. Det faktum att det hade isolerats från Prussian Blue ledde till att föreningen var känd som "Prussic acid" på engelska.

Vätecyanid är mycket giftigt och kan döda i även små koncentrationer. Inandning av cyanidgas kan leda till döden inom tio minuter. Giftet hämmar ett enzym som kallas cytokrom c-oxidas, vilket hindrar celler från att få energi. Ett antal grupper har använt detta gift som ett vapen, antingen i gas- eller flytande form. Till exempel använde den nazistiska regimen Zyklon B, en bekämpningsmedel som innehåller cyanidgas, för att döda fångar i utrotningsläger, medan över 900 anhängare av kultledaren Jim Jones använde flytande cyanid för att begå självmord i Guyana 1978.

Vätecyanid är en färglös vätska som avger en karakteristisk lukt som liknar bittermandlar. Endast vissa människor kan identifiera denna lukt; genen för förmågan att detektera den saknas i cirka 20 till 40 procent av befolkningen. Kemikalien förekommer i små mängder i ett antal växter, speciellt frukt med stenar som persikor och körsbär samt i kassava-växternas rötter. Långvarig exponering för små mängder cyanid kan leda till bestående hälsoproblem; forskare har observerat dessa effekter hos personer vars diet innehåller en hög mängd kassava.

Vätecyanid är ett vanligt använt gift i mordmysteri-fiktion och spelar en viktig roll i arbetet för författare som Agatha Christie och Raymond Chandler. Mord med cyanid är sällsyntare i verkligheten, men det finns ett antal kända exempel. Till exempel kan vätecyanid ha varit ett av de vapen som används mot den karismatiska ryska trosläkaren Grigori Rasputin. En besläktad förening, kaliumcyanid, användes för att förgifta läkemedel vid morden på Chicago Tylenol 1982.