Vad är väteselenid?
Väteselen, H2Se, är en oorganisk kemisk gas vid rumstemperatur som har en skadlig lukt som påminner om förfall eller ruttna ägg som vätesulfid, till vilken det är nära besläktat. Gasen är färglös och brandfarlig och kan orsaka akut lungskada, ögonskada och dödsfall vid exponering, men inga dödsolyckor har rapporterats i USA från och med 2011. Detta beror möjligen på att det är tyngre än luft så att det sjunker till golvet i ett rum, och det oxiderar snabbt till rött selen när det kommer i kontakt med slemhinnor. Rött selen är en fast allotrop av metalliskt selen som har en mycket lägre toxicitet.
När vätesulfid förändras till ett fast ämne vid kontakt med inre hudytor hos människor, kräver denna exponering för röda selenivåer 6 700 milligram per 1/10 timme av ett kg kroppsvikt för att ha en dödsrate på 50% i djurförsök, vilket är en mycket högre toleransnivå än för H 2 Se. Etanol har 7 000 mg per 1/10 timme av ett kilogram exponeringsnivå för kroppsvikt för en dödsrate på 50%, vilket är en motsvarande risknivå. Detta sätter rött selen i en klass som enligt gällande kemiska standarder anses vara giftig och gör det något mer praktiskt att arbeta med väteselen i industriella processer.
Centers for Disease Control (CDC) i USA har dock uppskattat att toxicitetsnivån för väte-selenidgas i dess ursprungliga form har en omedelbar fara för liv och hälsa (IDLH) på bara två delar per miljon. I tester på marsvin som utsattes för nivåer på 1,8 delar per miljon under två timmar dog 12,5% av testdjurna och denna procentandel steg till 25% dödsfall med fyra timmars exponering för 2,1 delar per miljon. Arbetssäkerhets- och hälsovårdsadministrationen (OSHA) tillåten exponeringsgräns (PEL) för väteselen i USA är satt till 0,05 delar per miljon.
Eftersom väteselen är löslig i vatten, ställs också exponeringsgränser för oavsiktligt införande i dricksvattenförsörjningen. I USA är denna säkra gräns inställd på 0,01 milligram per liter vatten av miljöskyddsbyrån (EPA). I europeiska länder som Tyskland anses säker exponeringsgränser vara ännu lägre, till 0,008 milligram per liter vatten.
Trots dessa nackdelar är väteselen en viktig industriell gas. Det fungerar som en industriell syra eller oxidationsmedel i metall- och halvledarindustrin. Eftersom gasen har potential att vara mycket explosiv när den utsätts för luft eller till och med en avlägsen gnista som kan orsaka en återgång till källbehållaren, hålls en väteselencylinder för lagring av gasen vid mindre än en tryckatmosfär för att minimera möjligheten av utgasningsläckor. Som en industriell kemikalie levereras den vanligtvis i koncentrationer av 99,99% renhet med spårelement av vätesulfid och andra närvarande gaser som kväve och metan. Lagringsbehållare är tillverkade av kolarmerat stål och är utformade för att hålla gasen i en uppskattad hållbarhet på 18 månader innan de utgör någon risk för nedbrytning.