Vad är Iapetus?
Iapetus är Saturnus tredje största måne efter Titan, som är större än Luna, och Rhea, som är något större än Iapetus. Iapetus är något mindre än vår egen måne, med en diameter på ungefär 1 500 km, jämfört med Månens 1 737 km.
Iapetus har en rad fysiska särdrag som gör det något mer intressant än någon typisk stenig måne. Den första, och mest slående, är en dramatisk färg i två färger av svart och vitt, som har gett det smeknamnet "Yin-Yang-månen." Som många månar är Iapetus tidigt låst till sin planet, vilket betyder att samma sida alltid vetter mot den. Iapetus rörelse runt Saturnus är Iapetus lika mörkt som träkol, på sin baksida, ljust som snö. Detta skapade en hel del förvirring för de tidiga astronomerna som observerade den, som såg månen blinka in och ut ur existensen när dess vita och mörka sidor oscillerade ur vår synvinkel.
Men Iapetus utseende med två ton är inte det enda ovanliga med det. Närmare observationer från Cassini orbiter har funnit att den har en enorm ekvatorial ås som följer ekvatorn nästan perfekt. Med en genomsnittlig höjd på 13 km sträcker sig den över 200 km, med toppar i delar på 20 km. Mot bakgrund av det faktum att Månens högsta toppar bara är cirka 7 km och bara finns i isolerade spiror eller små åsar som på jorden, är Iapetus planetbredda ekvatoriala ås ganska bisar. Olika teorier finns för sitt ursprung, ingen bekräftade. Vissa konspirationsteoretiker har till och med tagit det som bevis för att Iapetus är konstgjord!
Iapetus observerades noggrant av rymdsonden Cassini den 10 september 2007, och flygde cirka 1 640 km (1 000 mil) från ytan och tog spektakulära högupplösta bilder av funktioner som ekvatorialkanten och gränssnittet mellan dess ljusa och mörka regioner.
Iapetus är en av Saturns yttersatelliter, vilket är ovanligt eftersom det är så stort. Andra stora satelliter ligger mycket närmare planeten. Iapetus har också en mycket excentrisk bana som reser långt över och under Saturnus ringar när den tar sig runt planeten. På grund av detta är Iapetus den enda stora månen från vilken Saturns ringar skulle vara tydligt synliga. De andra månarna går i bana tillsammans med ringpartiklarna, vilket betyder att ringarna ses i kant och inte är särskilt uttalade. På grund av den fantastiska utsikten kan vi säkert säga att Iapetus kommer att bli främsta fastigheter någon gång i slutet av det 21: e eller tidiga 22-talet. Börja spara!