Vad är Io?
Io är en mån av Jupiter. Tillsammans med Callisto, Europa och Ganymede är Io en galilensk måne, upptäckt av den italienska astronomen Galileo Galilei med hjälp av ett av de tidigaste teleskopen. Det är det innersta av de galileiska månarna och utsätter den nära för Jupiters kraftfulla magnetosfär och omgivningsstrålning. På grund av tidvattenuppvärmning från sin bana runt Jupiter är Io en av de mest geologiskt aktiva kropparna i solsystemet, med över 400 vulkaner.
När Voyager- rymdskeppet först såg bevis på vulkanism på Io, var det den första upptäckten av vulkanism i en utomjordisk värld och orsakade stor spänning i det vetenskapliga samfundet. Ios ovanliga kraterlösa yta fick den till att vara bland de mest fascinerande joviska månarna för planetforskare. Täckt med svavel- och svaveldioxidfrost, men med en tunn silikatkärna gör Ios vulkanridda yta det som påminner om en gul pizza. På Ios efterföljande halvklot, en enorm vulkan, Pele, utbrott konstant, omgiven av en gigantisk röd ring av vulkaniskt nedfall. Det var Pele-utbrottet som först varnade forskare att Io var vulkaniskt aktiv.
Ios intensiva geologiska aktivitet har gett bergen högre än Mt. Everest. Boösaule Montes har toppar över 10 mil hög. Totalt har Io cirka 150 berg.
Även om det saknar riktiga kratrar är Io täckt med små vulkaniska fördjupningar som kallas paterae, efter en typ av grund romersk skål. Dessa fördjupningar är vanligtvis avgränsade av branta klippor och liknar markkalder, även om formationsmekanismen verkar vara annorlunda och fortfarande är svårfångad. Den största paterae är 125 mil i diameter. 1999 och 2000 observerade rymdskeppet Galileo aktiva lavaflöden nära paterae.
När sonden New Horizons passerade Io den 1 mars 2007 på väg till Pluto, observerade den utbrottet i vulkanregionen Tvashtar Paterae, en plomme som var 330 km hög och sprutade svavelmagma över en liknande region. Om Io hade mycket av en atmosfär, luktade det fruktansvärt. De ständiga svavelutbrotten innebär att Io kommer att vara en ganska utmaning för mänskliga kolonister. För att göra Io bebörlig, måste den troligen ha sin bana anpassad för att distansera den från Jupiter och lugna dess hadeanska geologi.